Имя драконицы мгновенно воскресило образ невероятно легкомысленной и туповатой особы, которая настойчиво преследовала меня этой зимой. Даже в спальню как-то пробралась. Светские ужимки и неуклюжие заигрывания драконицы не вызывали во мне ничего, кроме отвращения. Оказывается, она действовала с подачи своего могущественного дядюшки. Вот это я попал!
Как ни старался скрыть внутреннее состояние, оно не ускользнуло от опытного верховного дракона. Наслаждаясь моей реакцией, Повелитель рассмеялся:
— Ну-ну, не бледней так, мой храбрый воин! Она, конечно, несколько старше тебя и глупа, словно арод, но клан арк’Фрейр с некоторых пор настоятельно нуждается в притоке сильной свежей крови[1].
Холодный пот ручейками стекал по моей спине под камзолом.
— Если такова будет ваша воля, о Великий… — Я склонил голову, мечтая о смерти. Но не смог удержаться и добавил: — Но, если позволено заметить, мы не находим взаимной сердечной склонности.
Эта была последняя жалкая попытка удержаться на краю пропасти, и, к счастью, она увенчалась успехом.
— Что ж, своей верностью мне и долгу ты заслужил право самому выбирать спутницу. Драконы — свободное племя. — Повелитель натянул свою особенную усмешку, от которой не знаешь, чего ждать. Но я почувствовал, что снова могу дышать. — Придется выдать Алиду за одного из твоих кузенов арк’Одденов. Это будет только справедливо: ты ведь идешь на брак с огненной за одного из них.
Я тяжело сглотнул, представляя, как «обрадуются» такой участи двоюродные братья и дядя. Конечно, близкое родство с Повелителем — это почет и возможность в будущем влиять на политику. Но Алида в качестве жены… Как ни жаль родственников, но облегчение от того, что сие несчастье миновало меня, превалировало надо всем остальным.
Не задерживая меня более, Повелитель оттиснул магическую печать на разрешении вступить в брак за границей, и я отправился за неизвестной благоверной за море, в Табхайер.
***
Прибыв в Стромби, столицу Надании, я не особенно спешил. Переночевал в местной гостинице и только утром отправился к отрогам Золотых гор. Уже на подлете к построенному из местного темно-серого гранита замку Брокк-Эйс, отметил суету челяди во дворе и отряд всадников на вердах, который поднимался в воздух. Разумеется, мое приближение вызвало легкую панику.
Сменив ипостась, я спрыгнул на посадочную площадку на крыше одной из башен. Появившиеся из замка слуги смотрели настороженно. Бедняги не часто видят здесь ледяных драконов, очевидно. Мы немного крупнее огненных, и окрас благородный: от черного до серебристого, не то что у яркоокрашенных местных лордов. Пожилой благообразный лакей, наконец, поборол робость, поклонился и знаком попросил следовать за собой. Когда мы оказались на лестнице, я спросил, что вызвало переполох в замке.
— Беда, мой лорд, — он поклонился мне на ходу. — Но вам расскажет хозяин.
Похвальная сдержанность слуги. Но все-таки любопытно, что это может быть? Уж не перекосило ли мою невесту от волнения? Не хотелось бы жениться на уродине. Удивительно, как мне раньше не пришло в голову, что невеста может оказаться страшной? Хотя с чего бы — обычно драконицы хороши собой. Могут ли дефекты внешности стать предлогом для отказа жениться? Этот вариант следует хорошенько обдумать. Тут же пришла в голову еще одна возможность спастись: попытаться заставить драконицу отказать мне! Наверняка она избалованная и вздорная особа. Вдруг я сам или мой характер не придутся ей по душе? Уж я постараюсь сделать все для этого!
