— О-о-о, герцог! — полная дама с рыжими кудрями цепко ухватила его за локоть. — Как же я рада вас видеть, лорд! Вы давно не появлялись в свете, что-то случилось?
Он коротко кивнул в приветствии, а затем ответил:
— У меня случилась моя тётушка. Графиня Зизель открыла брачное агентство, слышали?
— Вот это сюрприз! — воскликнула дама, ударив ладошкой пышное декольте, и зажатый веер вдавил левую грудь так, что Бранн неосознанно подумал, что на таком бюсте можно вполне неплохо выспаться. Впрочем, мысли о постели отогнал, а рыжая продолжила: — Никогда бы не подумала! И давно? А в каком районе города? Эх, случись это в мой первый сезон, я бы непременно обратилась к вам!
— На Академической улице, — без особого желания пояснил он. — Напротив кондитерской дяди Берни.
— Ох, как я сразу не догадалась! — округлила ротик леди. — А ведь я там завсегдатай! Люблю, знаете ли, сладенькое. — И она, положив вторую ручку на локоть Бранна, томно привалилась к его плечу, заглядывая в глаза.
— Леди, скажите, вы пробовали конфеты в том конце зала? — спросил он, продолжая невозмутимо стоять скалой. — Я о тех, что с ромом.
— О-о-о, я съела их все, — порозовев, призналась дама и кокетливо потеребила пуговицу на его сюртуке.
— Я почему-то так и подумал, — едва слышно сказал он.
— Что? — переспросила она.
— Говорю, вы прекрасно выглядите в этом туалете, леди, — сказал он громче, чуть склонившись к ней.
Она зарделась и, облизнув губки, с придыханием сказала:
— Ох, Бранн, вы как никто умеете сделать женщине приятное. Кстати! — «О нет! Сейчас опять будет!» — понял он. — А вы не хотите… М-м-м. Ну, я, знаете ли, женщина уже взрослая, опытная. Наслышана о ваших… походах. Но скажите, Бранн, к чему вам эти ветреные девицы? Сегодня с вами, завтра с другим, послезавтра с ротой солдат… Другое дело — ещё молодая и честная вдова, которая будет верна только вам. Только слово скажите, и она станет вашей. — И она с такой преданностью заглянула ему в глаза, что герцог чуть не выругался.
Кашлянул, собираясь с мыслями, а после едва заметно хмыкнул.
— Боюсь, мой образ жизни сыграл со мной злую шутку, — виновато поморщившись, сказал он, склонившись к ней ниже. — Недавно я подцепил одну очень занимательную инфекцию, и теперь мой краник способен выдавать лишь ржавые подонки, а полный напор вызывает нестерпимую боль. Так что на ближайшие полгода-год я не способен осчастливить ни ветреных девиц, ни честных вдов, ни даже собственный фаянсовый гарнитур в должной мере.
— Ох, бедняжка! — отпрянула дама, снова вдавив веер в мягкое полукружье, и Бранн чуть было не зевнул, глядя на заманчивую картину. — Ох, как же это чудовищно! Бессовестные девицы, как им не стыдно! Необходимо подать жалобу!
— Вы хотите подать жалобу на мою проститутку? — невозмутимо уточнил герцог. — Боюсь, это невозможно. Я совершенно не помню, кто это был.
Вдова горестно вздохнула, затем огляделась и, завидев вдалеке кого-то ещё, наскоро попрощалась и ушла. «Одна есть, — выдохнул Бранн. — Осталась ещё пара сотен, и можно будет на сегодня расслабиться». Посмотрел вправо, влево и попятился к стене, где за колоннами можно было чуть передохнуть. Пока что он умудрился не ввязаться ни в один танец и планировал этот успех закрепить, насколько получится.
На первый официальный, который открывали хозяева бала, он опоздал. А второй, который должны танцевать первые молодожёны лета в компании всех холостяков и незамужних девушек, ещё не начался. Участие в первом было данью уважения хозяевам. Во втором — хорошей приметой и гарантией несусветной удачи в семейной жизни для всех присутствующих, и чем больше танцоров, тем больше свалится счастья и на них, и на всех, кто женился в прошедшем летнем сезоне, так что увильнуть будет сложно. На третий танец оставались уже женатые пары — этого сезона, но больше прошлых. Молодёжь к тому времени выдыхалась, ещё не умея экономить силы, поэтому не считалось зазорным покидать бал после второго официального танца, чем Бранн и планировал воспользоваться. Главное — не попасться кому-то особо ушлому, чтобы не пришлось танцевать в коротких неофициальных перебивках. Сейчас в зале таких шло две: одна у герцогского стола, а вторая ближе к выходу. Мелодии смешивались, но не перебивали друг друга. Похоже, скрипачи давно сработались и знают, как не мешать коллегам, находясь в одном помещении.
