Через пару недель Бранн вошёл в колею, а улицы города переоделись в ноябрьский пейзаж, готовясь принимать зиму. Теперь на работу герцог спешил почти с охотой. Ночные бдения пришлось сократить, но леди Амброзия потакала этому, так что девочки даже начали скучать и спрашивали, когда он вернётся к ним снова. Он отвечал, что не знает, но сам всё же старался залетать почаще, чтобы не терять форму.
Тётушка триумфировала. Настолько была горда своей победой, что даже перестала одёргивать его на каждую грубую шуточку и почти не намекала на то, что ему стоит присмотреться к кому-то из девушек. А тех всё прибывало. Нелепая на первый взгляд затея нашла отклик, и всего за месяц агентство обзавелось неплохой клиентской базой и репутацией. Не всем удавалось помочь, но на счету «Неупущенного шанса» было уже с десяток помолвок, грозящих весной поднять настоящий свадебный ажиотаж, и это действительно служило поводом для гордости.
Бранн сам с радостью заглянул на приём в честь помолвки к знакомому железнодорожному магнату, сын которого долго не мог найти достойную невесту. Перекинулся парой шуток с леди Джанин, рассказал про беседу о «недостатках», а затем выслушал от неё и её счастливого жениха историю знакомства. Максимально скучную и от того такую милую и настоящую. В бордель шёл одухотворённый и даже почти счастливый.
— Герцог Виндер! — окликнул его знакомый голосок, и он, выругавшись, остановился и обернулся.
— Леди Мэллис?
Девушка соскочила с коляски, закуталась в меховой плащ получше и подошла.
— Лорд, вы снова пропали? Вас не было на традиционном балу у императорского наместника. Вам опять нездоровилось или вы бережёте обещанный мне танец на Зимний бал?
Она взяла его под руку, а возница уже понятливо без команды покатил прочь. Они плавно пошли по тротуару.
— Я не танцую на Зимнем балу, — чуть резче, чем хотелось, возразил герцог, но затем, будто извиняясь, смягчился: — Простите, леди, работа забирает много сил, меня просто не хватает на светскую жизнь.
— Настолько не хватает, что вы сейчас, после тяжёлого дня, спешите… Я же правильно поняла, да?
— Абсолютно верно! — подтвердил Бранн. — Я шёл к проституткам пить вино и париться в бане.
В отличие от невинной дебютантки, леди Мэллис на провокацию не поддалась и мягко засмеялась.
— Думаю, такое занятие куда приятней, чем скучные разговоры в доме наместника. — Хмыкнула и, вздохнув, вдруг призналась: — Знаете, я бы и сама, честно говоря, не отказалась бы стать ненадолго мужчиной и отбросить все эти условности, чтобы хотя бы узнать, как это, когда юные прекрасные девы готовы положить свою невинность к твоим ногам и ублажать тебя до рассвета, предаваясь совершеннейшему разврату.
«Я бы тоже», — чуть было не сказал Бранн, но прикусил губу.
— Так что же, лорд? — продолжила она. — Вы завязали со светской жизнью совсем? Или планируете вернуться в общество?
Он поморщился:
— Знаете, леди, вы были со мной сейчас откровенны, поэтому я тоже буду откровенен. Мне неприятны эти рауты. Я либо встречаю кумушек, желающих пристроить меня в добрые руки, либо незамужних леди, которые пытаются пристроиться ко мне, либо лордов, которых лично я бы сам давно пристроил на корабль дальнего плаванья и отобрал бы деньги на обратный билет. Каждый выход для меня — пытка. И, думаю, для вас теперь очевидно, что я стараюсь сократить их количество.
Леди хохотнула, но, похоже, впервые без кокетства, а искренне.
