– Он мой учитель, – ответила девушка, чувствуя странное смущение. – И он спас мне жизнь.
– Каэль редко берёт учеников, – Нира присела на край соседней кровати. – И ещё реже позволяет кому-то приблизиться к себе. После того, что случилось с его первым всадником… Он изменился.
– Что случилось? – тихо спросила Алисия. – Вархан упоминал что-то, но деталей не рассказал.
Нира помедлила, словно решая, стоит ли делиться этой историей.
– Это не моя тайна, чтобы рассказывать её полностью, – наконец произнесла она. – Но Каэль когда-то был всадником другого дракона. Крепкие узы, почти братские. Но они встретились с Морианом в бою, и… тёмный лорд сделал то, что считалось невозможным. Он разорвал связь между драконом и всадником, поработил дракона Каэля и превратил его в одно из своих тёмных созданий.
– Боги, – выдохнула Алисия. – Как ужасно. А что случилось с драконом?
– Он всё ещё служит Мориану, – мрачно ответила Нира. – Один из его лучших лейтенантов. Существо, которое когда-то было благородным драконом Эштаром, теперь известно как Крыло Тени. И каждый раз, когда Каэль сталкивается с ним в бою, это разрывает его сердце заново.
– Поэтому он такой… закрытый? – Алисия посмотрела на бледное лицо всадника.
– Отчасти. Потеря дракона – страшная травма для всадника. Некоторые не выживают после такого. Каэль выжил, но… часть его умерла в тот день.
– А Вархан? Как он стал его драконом?
– Это особая история, – Нира слегка улыбнулась. – Вархан был совсем молод, почти драконёнок, когда нашёл Каэля умирающим после битвы с Морианом. Он мог просто пройти мимо – дикие драконы редко заботятся о людях. Но вместо этого он остался, защищал его, пока Каэль не пришёл в себя. А потом… они просто не расстались.
– Но между ними нет такой же связи, как между настоящим драконом и всадником? – догадалась Алисия.
Нира покачала головой:
– Нет. Каэль отказывается проходить ритуал связи снова. Боится снова пережить потерю, если что-то случится. Или боится, что его тьма повредит Вархану. Но они всё равно близки, просто… по-другому.
Алисия задумчиво посмотрела на Каэля. Теперь многое в его поведении становилось понятнее – суровость, нежелание сближаться, постоянное напряжение. Он был человеком, потерявшим часть своей души и боящимся потерять ещё больше.
– Ты ему нравишься, – внезапно сказала Нира, заставив Алисию удивлённо поднять глаза. – Я знаю Каэля много лет, и поверь – он не стал бы рисковать жизнью ради кого-то, кто ему безразличен.
Прежде чем Алисия успела ответить, в пещеру вернулся целитель.
– Пора сменить повязку и нанести новую порцию лекарства, – сказал он, подходя к кровати. – И тебе, наследница, нужно отдохнуть. Ты истощена после переливания крови.
Нира встала:
– Она права. Пойдём, я покажу тебе, где можно поесть и отдохнуть. Совет всадников соберётся завтра на рассвете, и твоё присутствие необходимо.
Алисия неохотно отпустила руку Каэля.
– Я вернусь, – прошептала она, хотя не была уверена, что он слышит. – Обещаю.
Она последовала за Нирой из целительской пещеры, бросив последний взгляд на бледное лицо человека, который за короткое время стал для неё намного важнее, чем она могла предположить.
Тайное убежище всадников оказалось намного обширнее, чем думала Алисия. За первой большой пещерой скрывалась целая сеть туннелей и залов, некоторые естественного происхождения, другие явно расширенные и обработанные руками мастеров. Здесь были жилые помещения, склады, тренировочные площадки и даже небольшие сады, освещаемые специальными кристаллами, имитирующими солнечный свет.
