Как же гадко! Словно я голая стою на ярмарке, и меня осматривают, как товар, прицениваются.
Раздаётся грохот и лязг. В центр зала выходит грузный рыцарь со всклоченной соломенно-жёлтой бородой и такой же шевелюрой, бордовым и распухшим от обильных возлияний лицом. Одежда и латы этого почтенного мужа покрыты грязью и пятнами, но, кажется, его нисколечко не смущает собственный неряшливый вид.
Громко и показательно рыгнув, отчего его обширное ходит ходуном, он грозит кулаком правителям Атомики, удобно расположившимся в своей ложе, и провозглашает на весь зал, так, что хрустальная люстра под потолком начинает жалобно дребезжать:
— Лжецы!
Все присутствующие замирают, по залу ползут испуганные шепотки.
А жёлтоволосый рыцарь продолжает грохотать:
— Если принцесса Илона — уродина, то мне пора танцевать балет.
Первой начинает хлопать в ладоши и смеяться королева, за ней аплодисменты подхватывает король. И вот уже все присутствующие покатываются со смеху.
Даже я не удерживаюсь и прыскаю в кулак.
Пока они веселятся, слуги вносят и ставят позади меня мягкий стул с высокой спинкой, под ноги мне, когда я усаживаюсь, подкладывают расшитую золотом подушечку. Ну, хоть какие-то преимущества от титула принцессы.
Трое лакеев — в алой, зелёной и голубой ливреях — выкатывают большой сундук и замирают возле него восковыми фигурами.
На последней ступени устраивается уже знакомый мне церемониймейстер. Расшаркивается передо мной. И, дождавшись, пока королевская чета изволит отсмеяться, объявляет:
— Её Высочество принцесса Илона Атомикская изволит избрать себе мужа.
В зале начинается оживление.
Мужчины суетятся и строятся в шеренги. Рядом с каждым вдруг нарисовывается паж, который на серебряном или золотом подносе держит… разные штучки.
Соображаю: подарки мне!
И церемониймейстер подтверждает мои мысли:
— Сейчас каждый соискатель руки и сердца прекрасной Илоны явит пред ней себя и преподнесёт прекраснейшей свой свадебный дар. Тот же, кто будет отвергнут принцессой, должен покинуть дворец и Атомику и не возвращаться сюда никогда.
По рядам женихов идёт чуть слышный недовольный ропот. Но распорядитель действа ударяет о пол посохом, напоминающий те, что в наших фильмах фэнтези дают в руки магам, и восклицает:
— Да начнётся великий королевский отбор!
Прячу улыбку за веером.
Кажется, меня ждёт кое-что повеселее ток-шоу «Давай поженимся». Ну что ж, не самое плохое развлечение!
И понеслась!
Уж как они пушат и распускают хвосты! Как хвалят себя, превознося свои достоинства, богатство и знатность рода. Каждый норовит расписать принесённый подарок самыми яркими красками, прежде чем тот отправиться в бездонное нутро сундука.
И когда очередной неудавшийся жених бредёт к двери, чтобы покинуть навсегда пределы Северной Атомики, вслед ему несутся смешки, плевки и обызвалки. Как дети малые, честное слово!
Оставшиеся выпячивают грудь, гордо поглядывают, приосаниваются, покручивают ус. Каждый из них уверен в своей победе.
Но русские девушки так просто руками с сердцем не разбрасываются. Сперва добейтесь!
К тому же, несмотря на то, что отряд выстроился солидный, посмотреть особенно не на кого. Тот крив, тот толст, тот худ, тот горбат, тот подволакивает ногу, у этого зубы, как у бобра, этот слюняв, другой неряшлив, третий любит пить какую-то сивуху и заедать её чесноком, четвёртый вместо подарка принёс свой молочный зуб.
