– Садитесь, Элара, – она указывает на стул. – У нас мало времени, поэтому буду говорить прямо. Ваша магия необычна. Вы сами это заметили?
– Холодный огонь, – киваю я. – Знаю. Это… плохо?
– Это редко, – поправляет профессор. – Настолько редко, что за последние триста лет было зафиксировано всего четыре случая. И все четыре мага… исчезли.
– Исчезли?
– Бесследно. Как будто их никогда не существовало. – Равена открывает фолиант. – Последний случай – пятьдесят лет назад. Девушка по имени Астра. Проявила способности в восемнадцать, как и вы. Через год после поступления в академию пропала. Нашли только её комнату, покрытую инеем.
Холодок пробегает по спине.
– Вы думаете, со мной случится то же самое?
– Я думаю, вы в опасности, – профессор наклоняется вперёд. – Есть те, кто охотится за магами с редкими дарами. И ваш дар, Элара, один из самых редких. Зимнее пламя – так его называют в старых текстах.
– Но почему оно у меня? – спрашиваю я. – Я же никто. Сирота из приюта.
– Именно это меня и беспокоит, – Равена закрывает книгу. – Такие дары не появляются случайно. Они передаются по крови, через поколения. Что означает…
– Что мои родители были магами, – заканчиваю я.
– Не просто магами. Носителями древней крови. И кто-то очень постарался это скрыть.
Голова идёт кругом. Вся моя жизнь – ложь?
– Что мне делать? – спрашиваю севшим голосом.
– Для начала – пройти испытания, – профессор встаёт. – В академии вы под защитой. Но будьте осторожны. Не доверяйте никому, особенно тем, кто проявляет к вам повышенный интерес. И главное – если почувствуете опасность, сразу ко мне.
Она протягивает мне амулет – простой серебряный диск на цепочке.
– Наденьте и не снимайте. Это поможет скрыть истинную природу вашей магии. Не полностью, но достаточно, чтобы обмануть случайный взгляд.
Я надеваю амулет. Он холодный и тяжёлый.
– Спасибо, профессор.
– Не благодарите, – она открывает дверь. – Просто будьте осторожны. И помните – иногда самая большая опасность исходит от тех, кто предлагает помощь.
Выхожу из кабинета с мыслями в полном беспорядке. Охотники, древняя кровь, исчезнувшие маги… И всё это за час до самого важного испытания в моей жизни.
Колокол бьёт восемь раз. Пора.
Большой зал уже полон. Претенденты выстроились в линию перед возвышением, где собрались преподаватели и… мой взгляд останавливается на незнакомце в чёрном плаще.
Даже с расстояния чувствую исходящую от него силу. Холодную, опасную силу.
Член Теневого совета. Тот, кто ищет особенных.
И почему-то я уверена – он смотрит прямо на меня.
Профессор Морган поднимается на возвышение, и зал затихает. Даже вечно шепчущиеся первокурсники замолкают под её ледяным взглядом.
– Претенденты, – её голос разносится без магического усиления. – Сегодня решается ваша судьба. Испытание простое – продемонстрировать контроль над вашей стихией в бою. Вы будете сражаться с магическими конструктами. Побеждает тот, кто продержится дольше всех.
Я сглатываю. Боевые конструкты – это не учебные манекены. Они созданы для настоящих сражений.
– Однако, – продолжает Морган, – в этом году у нас особый гость. Лорд Кай Найтшейд из Теневого совета будет лично оценивать ваши способности.
Человек в чёрном плаще делает шаг вперёд, откидывая капюшон. Зал ахает, и я понимаю почему.
Он молод – не старше двадцати пяти. Чёрные волосы небрежно падают на лоб, скулы острые, как лезвие клинка. Но больше всего поражают глаза – серебристо-серые, холодные, как зимнее утро. В них нет тепла, только оценивающий расчёт.
