– Однажды что? – я делаю шаг навстречу, сокращая и без того минимальное расстояние. – Вы пытаетесь меня напугать?
Что-то мелькает в его глазах. Удивление? Интерес?
– Пытаюсь предупредить, – его голос становится тише. – Но вы из тех, кто не слушает предупреждений, верно?
– Откуда вам знать, какая я?
– Потому что вы здесь, – он жестом обводит зал. – Сирота из трущоб, без роду и племени, с силой, которую не понимает. Но вместо того чтобы спрятаться, вы рвётесь в академию. Это либо храбрость, либо глупость.
– Может, и то, и другое, – огрызаюсь я.
Он… улыбается? Едва заметный изгиб губ, но он меняет всё лицо. На мгновение холодная маска спадает, и я вижу проблеск чего-то почти человеческого.
– Определённо и то, и другое, – соглашается он. – Морган, оставьте нас.
– Лорд Найтшейд, – профессор явно не в восторге. – Это против правил…
– Правила для обычных магов, – он не отводит от меня взгляда. – А мисс Войд, как мы выяснили, весьма необычна.
Морган уходит, хлопнув дверью громче необходимого. Мы остаёмся одни в огромном зале.
– Покажите мне, – приказывает он.
– Что показать?
– Вашу истинную силу. Не тот жалкий всплеск, что был во время боя. Настоящее Зимнее пламя.
– Я не умею, – признаюсь я. – Оно приходит само, когда я теряю контроль.
– Ложь номер два, – он качает головой. – Вы не теряете контроль. Вы его отпускаете. Разница принципиальная.
Он прав, и мы оба это знаем. Но признавать это вслух…
– А если я откажусь?
– Тогда я рекомендую совету отказать вам в стипендии, – просто говорит он. – Неконтролируемый маг с Зимним пламенем – слишком большой риск.
– Это шантаж, – я сжимаю кулаки.
– Это реальность, – поправляет он. – Ваш выбор, мисс Войд. Покажите мне, на что способны, или собирайте вещи.
Выбора нет. Я закрываю глаза, тянусь к той части себя, которую обычно держу под замком. Холод отвечает сразу, поднимаясь из глубины, как древний зверь.
– Больше, – слышу его голос. – Не сдерживайтесь.
Я отпускаю последние барьеры. Зимнее пламя вырывается наружу, окутывая меня коконом бело-голубого света. Оно танцует вокруг, формируя крылья за спиной, корону над головой. Пол покрывается инеем, воздух становится ледяным.
Открываю глаза и вижу своё отражение в зеркальной стене. Это я и не я одновременно. Глаза горят серебром, кожа светится изнутри, а пламя… оно живое. Оно поёт.
– Прекрасно, – шепчет лорд Найтшейд, и в его голосе странная жажда. – Абсолютно прекрасно.
Он подходит ближе, не обращая внимания на холод. Протягивает руку к пламени, и оно… тянется к нему? Как домашнее животное к хозяину.
– Что вы делаете? – пытаюсь отступить, но он хватает меня за запястье.
Его прикосновение – электрический разряд. Нет, не электричество. Что-то глубже, первобытнее. Моё пламя взвывает, меняя цвет с голубого на почти белый.
– Отвечает, – бормочет он, глядя на наши соединённые руки. – Ваша магия отвечает моей. Знаете, что это значит?
– Нет, – выдыхаю я, борясь с странным ощущением правильности его прикосновения.
– Это значит, мисс Войд, – он наклоняется ближе, – что вы ещё опаснее, чем я думал.
Он отпускает мою руку, и я едва не падаю от резкой потери контакта. Зимнее пламя гаснет, оставляя только холод и пустоту.
– Что… что это было?
– Резонанс, – он отступает на безопасное расстояние. – Редчайшее явление. Когда две совместимые магии встречаются и… признают друг друга.
– Совместимые? – я растираю запястье, где его пальцы оставили ледяные следы. – Но вы же не…
