– Не маг огня? – он поднимает руку, и тени собираются вокруг его пальцев. – Нет. Я маг тени. Но тень и зимнее пламя… они из одного источника. Древней магии, которая существовала до разделения стихий.
Это слишком. Слишком много информации, слишком много ощущений.
– Почему вы мне это рассказываете?
– Потому что у вас есть выбор, – он становится серьёзным. – Я могу рекомендовать вас для обычной стипендии. Вы проведёте четыре года, изучая базовую магию огня, научитесь притворяться обычным магом. Безопасно. Скучно. Ограниченно.
– Или?
– Или, – его глаза вспыхивают серебром, – я беру вас в программу Теневого наследия. Личное обучение, доступ к запретным знаниям, возможность раскрыть истинный потенциал. Но это опасно. Смертельно опасно.
– А вам какая разница? – спрашиваю я. – Что вы получите?
Он молчит долго, изучая меня взглядом.
– Ответы, – наконец говорит он. – На вопросы, которые мучают меня годами. И, возможно…
Он не заканчивает, но мне не нужно. Я видела, как моё пламя тянулось к нему. Чувствовала резонанс. Что бы это ни было, оно взаимно.
– Когда мне решать?
– Сейчас, – отрезает он. – Да или нет, мисс Войд. Третьего не дано.
Я думаю о предупреждении профессора Равены. О словах Лиры про бурю. О холодном огне, который поёт в моих венах.
– Да, – говорю я. – Я согласна.
Что-то меняется в его лице. Удовлетворение? Облегчение? Предвкушение?
– Тогда готовьтесь, – он разворачивается к выходу. – Завтра на рассвете встречаемся в Теневом крыле. И мисс Войд?
– Да?
– Никому ни слова о резонансе, – его голос становится жёстким. – Если об этом узнают неправильные люди, нас обоих ждёт смерть.
Он уходит, оставляя меня одну в зале, покрытом тающим инеем. Я смотрю на свои руки, где всё ещё пляшут искры Зимнего пламени.
Что я только что наделала?
За дверью раздаются торопливые шаги. Врывается Лира, глаза широко распахнуты.
– Элара! Ты в порядке? Я почувствовала… что-то произошло. Что-то огромное.
– Я не знаю, – честно отвечаю я. – Кажется, я только что подписала контракт с дьяволом.
– С лордом Найтшейдом? – она хватает меня за плечи. – Что он предложил? Что ты ответила?
– Программа Теневого наследия, – говорю я. – Личное обучение. Я согласилась.
Лира бледнеет.
– О боги, – шепчет она. – Элара, ты знаешь, кто он такой? Что о нём говорят?
– Нет, – признаюсь я. – И не хочу знать. Уже поздно.
– Никогда не поздно, – возражает Лира. – Пока контракт не подписан кровью…
Снаружи раздаётся грохот. Стены содрогаются, с потолка сыплется пыль.
– Что это? – мы обе оборачиваемся к окнам.
В небе над академией клубится неестественная тьма. Не облака – что-то живое, пульсирующее. И из этой тьмы падают… существа?
– Теневые твари, – Лира хватает меня за руку. – Бежим! Быстро!
Но дверь распахивается раньше, чем мы делаем шаг. На пороге стоит человек в маске, весь в чёрном.
– Элара Войд, – его голос искажён магией. – Ты идёшь с нами. Живой или мёртвой – выбирать тебе.
Моё Зимнее пламя взвывает в ответ на угрозу. Кажется, выбор уже сделан.
