Закат удлинял все тени. Высокий гаолян отбрасывал тень на дорогу, перекрывая тень гаоляна на другой стороне. Травинки у дороги тоже отбрасывали длинные тени. Восточные холмы чётко выделялись. Грустный, печальный вечер наступал с необъяснимой силой.
Он вышел из гаоляна и вдруг увидел перед собой свою огромную тень. Тень винтовки на плече лежала на траве вдали. Его охватила глубокая печаль.
В траве стрекотали насекомые. Не так, как на родине. Это отличие и бескрайняя степь щемили ему сердце. Воспоминания хлынули потоком.
Лица матери, молодой жены, брата, женщины мелькали, как в калейдоскопе. Родовой дом в деревне, окружённый дзельквами, мирная семья. Потом – юность, учёба в Токио. Ночное оживление Кагурадзаки. Красивые цветы, магазины журналов, новые книги. За углом – театр, чайные, звуки сямисэна, женский смех. Тогда было весело.
Возлюбленная жила в Накамати, он часто навещал её. Милая круглолицая девушка, он до сих пор помнит её. Тогда он был молодым хозяином из богатой сельской семьи, денег хватало, и жизнь была интересной. А друзья его теперь все при делах. Недавно в Гайчжоу он встретил одного – теперь капитан Шестой дивизии, важничает.
Внезапно он подумал, что нет ничего более жестокого, чем армейская жизнь. Но сегодня, странно, в нём не было обычного чувства протеста или жертвенности – лишь страх.
Перед отправкой он клялся, что отдаст жизнь за страну и императора без сожалений. В деревенской школе он говорил пламенную речь: «Я не вернусь!». Тогда он был полон сил и здоровья. Конечно, он не собирался умирать – в глубине души мечтал о триумфальном возвращении.
Но теперь его охватил страх смерти. Он почувствовал, что вряд ли вернётся живым. Эта болезнь, эта бери-бери… Даже если он поправится, поле боя – огромная тюрьма. Как ни бейся, не вырваться. Он вспомнил слова солдата, погибшего в бою: «Всё равно не выберешься. Умрём с честью».
Он был измучен, болен, напуган. Он думал, как избежать этой ужасной участи. Дезертировать? Но если поймают – позор и смерть. Если пойдёт вперёд – попадёт на поле боя. А там – смерть.
Он впервые понял, как глупо было уходить из госпиталя. Надо было дождаться отправки в тыл…
Всё кончено. Выхода нет. Чёрный пессимизм сокрушил его. Он больше не мог идти. Слёзы текли ручьями.
«Если есть на свете бог, спаси меня! Укажи путь к спасению! Я буду терпеть любые лишения! Творить добро! Ни в чём не отступлю!».
Он зарыдал.
Грудь сжимало без перерыва. Слёзы, словно у ребёнка, катились по щекам. Мысль, что его тело скоро исчезнет из этого мира, была невыносимо горька.
Раньше он не раз горел любовью к родине. На палубе корабля, распевая военные песни, он чувствовал, как благородный порыв наполняет всё его существо. Если бы вражеский корабль внезапно появился и потопил их одним выстрелом – он бы погиб без сожаления, став морской пеной.
На поле боя под Цзиньчжоу он храбро шёл вперёд под смертоносным огнём пулемётов. Вид товарищей, залитых кровью, сжимал ему сердце, но он думал: «Это ради страны, ради чести».
Но чужая кровь – не своя. Перед лицом смерти дрожит даже самый храбрый.
Ноги тяжелы, вялы. В груди тошнота. Десять ри от Дашицяо, два дня пути, ночная роса, озноб – бери-бери определённо обострилась. Кишечная лихорадка прошла, но началась острая форма бери-бери.
Он содрогнулся, осознав ужас сердечного осложнения. «Неужели нет спасения?» – подумал он. Не в силах более терпеть, он зарыдал и поплёлся дальше.
