Степь была мирная. Огромное красное солнце клонилось к горизонту, небо наполовину золотое, наполовину тёмно-синее. Золотое облако, похожее на птичье крыло, медленно плыло. Тени гаоляна накладывались друг на друга, осенний ветер бродил по пустынной степи. Канонада под Ляояном, ещё недавно грохотавшая, теперь стихла совсем.
Его обогнали два старших солдата.
Пройдя пять-шесть шагов, один вернулся.
– Эй, ты что?
Он опомнился. Ему стало стыдно, что его застали плачущим.
– Эй, ты?
– Бери-бери…
– Бери-бери?
– Так точно.
– Плохо дело. Сильно запущено?
– Очень плохо.
– Это серьёзно. Если дойдёт до сердца – беда. Куда путь держишь?
– Думаю, наша часть за станцией Аньшань.
– Но сегодня туда не дойти.
– Так точно.
– Ладно, иди до Синтайцзы. Там интендантство, врач посмотрит.
– Далеко ещё?
– Уже близко. Видишь вон тот холм? Перед ним железная дорога. Там флаг – это и есть Синтайцзы.
– Там есть врач?
– Один военврач.
Он почувствовал, будто ожил.
Он пошёл за ними. Те, пожалев его, взяли его винтовку и ранец.
Впереди двое беседовали о сегодняшних событиях под Ляояном.
– Ничего не понять…
– Ещё идёт, наверное. В Яньтае говорили, враг устроил заслон в ри перед Ляояном.
– Подкрепления идут?
– Не хватает солдат. Говорят, вражеские укрепления – что надо.
– Будет жарко.
– Уж целый день грохочет.
– Как думаешь, победим?
– Проиграть – конец.
– Первая армия тоже выступила?
– Конечно.
– Хорошо бы зайти с тыла.
– На этот раз всё получится.
Они прислушались. Канонада снова усиливалась.
В интендантстве Синтайцзы царила неразбериха. Прибыл полк резервной бригады, и везде – на рельсах, за домами, у складов – виднелись фуражки и штыки.
За рельсами стояли пять зданий русского железнодорожного батальона. Над штабом развевался флаг. Солдаты толпились, как чёрная гора, офицеры с длинными саблями сновали туда-сюда.
У трёх огромных котлов пылал огонь, дым густо стелился в сумерках. В одном котле рис уже сварился, и фельдфебель-кашевар, покрикивая на подчинённых, раздавал его солдатам. Но трёх котлов не хватало, и большинство, получив пайки, разошлись по полю варить рис сами себе. Вскоре в степи запылали костры из гаоляна.
За домами грузили боеприпасы в вагоны. В сгущающихся сумерках мелькали солдаты и возчики. На груде ящиков стоял унтер, отдавая команды.
Бой под Ляояном не утихал. Тёмные горы у Аньшаня напоминали сёдла. С той стороны доносилась канонада.
Он пришёл сюда за врачом. Но сейчас было не до него. Жизнь одного солдата ничего не значила.
Лишь благодаря помощи двух товарищей он получил паёк риса.
«Подожди немного. Когда полк двинется вперёд, найдём врача и отправим тебя с ним. А пока иди прямо три-четыре тяна – там белый дом. У входа – лавка, откроешь с утра. Пройди внутрь и ложись».
Идти дальше у него не было сил. Получив винтовку и ранец, он едва не упал под их тяжестью. Голова кружилась. Тошнило. Ноги были ватными. Мысли путались.
Но здесь падать было нельзя. Чтобы умереть, нужно найти укромное место. Да, укромное место… Любое. Тихое, где можно лечь и отдохнуть.
Тёмная дорога казалась бесконечной. Кое-где кучковались солдаты. Он вспомнил казармы в Тоёхаси. Как прятался в лавке и пил. Как напился, подрался с фельдфебелем и угодил на гауптвахту.
Дорога была длинной. Сколько ни шёл – белого дома не видно. Говорили три-четыре тяна, а он прошёл уже десять. «Не ошибся ли?» – оглянулся он.
Интендантство светилось огнями костров. В темноте сновали группы солдат. Крики грузчиков разрывали ночную тишину.
