– Эй, Новобранец! – голос Сильви прозвучал слишком близко и слишком громко. Артем вздрогнул, открыв глаза. Халфлинг стояла перед ним, подбоченясь, ее острый взгляд изучал его лицо. – Ты как там? Выглядишь так, будто тебя прогнали сквозь мясорубку и собрали обратно без инструкции.
– Головная боль, – проскрежетал Артем, стараясь говорить как можно тише. Его собственный голос был ножом в мозг.
– Мигрень? – спросила Лира, подходя с озабоченным видом. В ее руке была маленькая склянка с золотистой жидкостью. – У меня есть облегчающее зелье. Стандартное, но должно помочь.
Артем резко отпрянул, когда она протянула склянку. Золотистая жидкость в его глазах пульсировала ядовито-зеленым светом. Он видел крошечных, шипастых паразитов, копошащихся внутри нее. И чувствовал… фальшь. Иллюзию успокоения, за которой скрывалось лишь временное онемение нервных окончаний и что-то еще, более коварное, похожее на легкую паутину, готовую опутать его волю.
– Нет, – выдохнул он. – Не нужно. Я… справлюсь.
Лира нахмурилась, озадаченная его реакцией. – Артем, это просто обезболивающее. Безопасное. Ты мучаешься…
– Я сказал нет! – его голос сорвался на резкий тон, заставив Сильви настороженно поджать губы, а Борка, жующего у стола что-то, похожее на обугленное мясо, поднять голову. – Пожалуйста. Оставьте меня.
Лира вздохнула, убрала склянку, но тревога в ее глазах не исчезла. – Как хочешь. Но запомни: сегодня твой первый выход. Простой заказ – сопровождение торгового каравана до перевала Дымящихся Камней и обратно. Три воза, два торговца, их охрана – пара наемников. Мы – подстраховка. Обычно там тихо. Но… – она бросила взгляд на Кая, который молча закрыл книгу. – В последнее время на дороге отмечали активность грибных тварей.
– Грибные твари? – Артем постарался вложить в голос максимум безразличия, хотя внутри все сжалось. Любое упоминание местных «монстров» вызывало у него приступ тошноты.
– Мелкие пакостники, – буркнул Борк, откладывая кость. – Как поганки с ножками и зубами. Кусаются больно, яд слабый, но если стая – забегают, залезут, зажрут. Надоедливые.
– Стандартные обитатели сырых лесов, – добавил Кай своим тихим, ровным голосом. – Легко обнаруживаются, еще легче уничтожаются огнем или резкими ударами по хрупким ножкам. Не представляют угрозы для организованной группы.
Артем кивнул, не в силах произнести ни слова. Его воображение уже рисовало не «поганки с ножками», а нечто гораздо более отвратительное. Он вспомнил мельком увиденное в ритуале – пульсирующую плоть, глаза, щупальца.
Дорога на перевал Дымящихся Камней была пыльной и ухабистой. Артем шел в хвосте группы, стараясь держаться подальше от грохота колес каравана, болтовни торговцев и даже от шаркающих шагов своих новых… коллег? Надзирателей? Лира шла впереди, ее осанка была прямой, уверенной, серебряная бляха на груди сверкала в свете солнц. Борк шагал рядом с первым возом, его массивная секира покоилась на плече. Сильви то исчезала в кустах у обочины, то появлялась снова, бесшумно, как тень. Кай двигался легко и бесшумно чуть в стороне, его глаза постоянно сканировали лес по краям дороги. Артем чувствовал их взгляды – Лиры: тревожный, оценивающий; Борка: простодушно-любопытный; Сильви: острый, как лезвие; Кая: нечитаемый, но невероятно интенсивный.
Лес вокруг был густым, влажным. Воздух пропитан запахом прелой листвы, грибов и скрытой гнили. Для остальных это был просто лес. Для Артема – живой кошмар. Деревья не просто стояли. Они корчились. Их кора была покрыта язвами, из которых сочилась липкая, темная субстанция. Ветви извивались, как щупальца, а в кронах, вместо птиц, сидели сгустки пернатой плоти с слишком большим количеством глаз. Воздух кишел не насекомыми, а летающими личинками с хитиновыми клювами. И повсюду, как гнойники на теле мира, зияли Швы Реальности – дрожащие разрывы в воздухе, из которых сочился холод Пустоты и доносился едва уловимый, но сводящий с ума ШЕПОТ. Он не состоял из слов, это были обрывки чувств, образов, чистого безумия, бьющегося о стенки его сознания. Артем стискивал зубы, пытаясь отгородиться, но это было как пытаться остановить океанский прилив бумажной стеной.
