Артем не слушал. Он смотрел на черную слизь тварей на дороге. В его глазах она пульсировала, переливаясь темными, звездными красками. Шепот в его голове оформился в почти слова, обрывки фраз на неизвестном языке, полные холодного любопытства и… обещания.
"Видишь… Слышишь… Чувствуешь… Маленький Проводник… Ты интересен… Мы придем…"
Он закрыл глаза, опираясь лбом о холодное, шершавое дерево колеса. Медная бляха «Щита Рассвета» жгла грудь. Он был не героем. Он был безумцем в медной бляхе. И его безумие только начиналось. Цена за спасение отряда была заплачена. И счет был открыт. Швы Реальности теперь смотрели на него. И Шепот обещал вернуться.
Глава 3: Танцующие Тени и Шепчущие Стены
Старый квартал Элизиона носил гордое название «Каменные Сады». Ирония была горькой, как пыль на языке. Когда-то, возможно, здесь цвели висячие сады на террасах, журчали фонтаны, а дома знати блистали белым камнем. Теперь же «Сады» представляли собой лабиринт узких, кривых улочек, зажатых между высокими, почерневшими от времени и копоти зданиями. Камни, некогда резные, были изъедены непонятной эрозией, напоминающей язвы. Воздух стоял тяжелый, пропитанный запахом сырости, плесени, старого камня и чего-то еще – сладковато-приторного, как гниющие цветы. Магия здесь была не яркой искрой, а густым, застойным туманом, оседающим на коже липкой пленкой. Для Артема это место было не просто ветхим – оно было больным.
«Щит Рассвета» получил заказ: расследовать серию загадочных пропаж в «Каменных Садах». Исчезали люди. Не пьяницы или бродяги, а вполне респектабельные (по меркам квартала) жители: старый аптекарь, молодая швея, даже сторож местного храма маленького божка домашнего очага. Все – тихо, без следов борьбы, словно растворились в сумраке переулков. Гильдия, занятая более прибыльными делами, спихнула «грязную работу» на «Лунный Зов». Серебряный ранг Лиры и ее репутация «упрямой идеалистки» делали их идеальными кандидатами.
Артем шел позади отряда, его медная бляха казалась особенно тусклой и нелепой в этой атмосфере упадка. После инцидента с грибными тварями прошло несколько дней. Физически он восстановился, но тень той победы-поражения висела над ним. Боль была фоном, а Шепот… Шепот стал постоянным спутником. Тихий, навязчивый, как шум в ушах, но теперь с оттенками осознанности. Он слышал не просто белый шум безумия, а обрывки, почти слова, шедшие от… стен? От камней? От самой атмосферы?
«Каменные Сады» для него были не лабиринтом улиц, а лабиринтом кошмаров. Стены не просто стояли – они дышали. Медленно, тяжело, как легкие умирающего гиганта. Камни под ногами были не твердыми, а слегка податливыми, словно покрытыми тонкой пленкой живой слизи. В трещинах между плитами шевелились не насекомые, а крошечные, полупрозрачные амебы с мерцающими ядрами – пожиратели времени и памяти? Воздух кишел не пылью, а мириадами микроскопических спор, каждая из которых в его восприятии была крошечным паразитическим глазком. Но главное – Швы. Здесь они были не тонкими трещинками, а зияющими, гноящимися ранами на теле реальности. Темные, дрожащие разрывы висели в воздухе на перекрестках, змеились по стенам особо старых зданий, пульсировали под арками. Из них сочился не просто холод Пустоты, а что-то вязкое, психически агрессивное. И Шепот исходил именно оттуда.
"…взяли… теплое… мягкое… вкусное…""…шел… по тени… не смотри… наверх…" "…шепчут стены… слушай… слушай…"
