— Нужно, чтобы хоть кто-то сидел за столом на стороне невесты, — говорила она, — надеюсь, ты не будешь возражать?
— А как же Гхирей? Разве он не захочет, чтобы мать находилась с его стороны?
Землянка покачала головой:
— С тех пор как меня удалили из дворца, прошло больше пятнадцати лет. Теперь там нет никого, кто бы помнил бесправную наложницу, родившую султану наследника. Я бы не хотела напоминать о себе.
— Почему? — удивилась принцесса. — Разве вам не хочется получить заслуженные почести?
— Видишь ли, Аня, я была воспитана в обществе, где все равны, и никогда не стремилась попасть в элиту. У Рея наверняка есть недруги, не во дворце и султанате, так за их пределами. Мать повелителя может стать рычагом воздействия. Если вдруг меня похитят и начнут выдвигать требования, ему придётся делать сложный выбор.
— Вы можете поселиться во дворце, под охраной…
— Могу, — согласилась Анна и тут же покачала головой. — Но предпочитаю свободу. Тебе, воспитанной в королевской семье, не привыкать к назойливому вниманию, а я так и не смогла приноровиться.
Эльчиана пожала плечами, не считая возможным переубеждать будущую свекровь:
— С большим удовольствием представлю вас тётушкой. Не возражаете против титула герцогини?
Землянка потянулась к ней и тронула губами круглую щёчку:
— Договорились, дорогая племянница. Пусть будет герцогиня, — отстранившись, она стала серьёзной: — Умоляю тебя, девочка моя, будь внимательна.
— Внимательна? О чём речь, ваша светлость?
— Об отвергнутых повелителем рабынях. Убереги тебя Господь от их мести, эти змеи способны объединиться ради тебя и жалить, жалить, жалить, пока не убьют.
— Вы это серьёзно?
Анна кивнула с грустной улыбкой:
— Более чем. Я жила в гареме и прекрасно представляю, как там относятся к счастливицам, приглашаемым в покои повелителя, и как пытаются вредить им. Клопы, запущенные под матрас, меньшая из пакостей.
— У меня отдельные покои, — робко возразила Эльчиана, — никто из наложниц не имеет доступа…
— Можно подкупить служанок, например, или… Да что ты так испугалась, милая моя! — обняла принцессу будущая свекровь. — Конечно, Рей защитит тебя от покушения, просто будь внимательна, не прозевай мелкие неприятности.
Принцесса с готовностью кивнула, хотя не сомневалась, что Анна завела разговор не для того, чтобы предупредить о клопах в постели или порванных нарядах в гардеробе. Невесте султана грозит реальная опасность.
Подтверждение она получила тем же вечером. Они с Гхреем ужинали, сидя на пышных подушках, разделённые низким столом, уставленным яствами на красивейших блюдах. Жених расспрашивал Эльчиану об академии, она с удовольствием вспоминала студенческие годы. Замолчала, ожидая, когда удалится подавальщик, поставивший перед ней блюдо с пахлавой. Одетый, как и прочие слуги, в коричневый камзол и белую чалму юноша отошёл в сторону и встал так, чтобы султан его не видел, а сам он мог наблюдать за девушкой. Это поведение показалось принцессе подозрительным. Она активировала кольцо-артефакт и занесла руку над новым блюдом, в ладони ожидаемо началось покалывание.
— Есть ли у тебя химик, способный определить наличие яда? — негромко спросила Гхирея невеста.
— Зачем? Каждое блюдо ещё на кухне пробует специальный человек.
— Ты ему доверяешь? Напрасно. Могу с уверенностью утверждать, что пахлава напичкана какой-то гадостью. Прикажи проверить.
Султан кивнул и взял в руку серебряный колокольчик, отозвавшийся мелодичным звоном.
