Элизабет никогда не считала себя обделенной судьбой, хотя детство у нее было не таким уж счастливым. Вечно занятые родители, как и все в высшем обществе перепоручили ее воспитание няням и гувернанткам. Первые всегда отличались жестокими наказаниями, нередко запирали в темный чулан, пугали жуткими историями, а уж синяки у малютки Элизибет были обычным делом.
Она привыкла считать, что родители ничего об этом не знали, иначе спасли бы любимую дочь, но робкой, запуганной няней девочке ни разу не хватило смелости пожаловаться. Она опасалась мести и продолжала молча терпеть.
Гувернантки, регулярно сменявшиеся в доме Свиттов, так же были не особо ласковы со своей подопечной. Лишь недавно принятая Мисс Гриффин оказалась удивительным лучиком сета в жизни Бетси.
Недавний дебютный бал и возможность отыскать себе мужа по сердцу, казались новой надеждой на то, что жизнь наконец-то налаживается. И вот, все рухнуло в один момент. Брак по расчету означал бы лишь смену интерьера, но не положения девушки. В будущем она стала бы заложницей прихотей мужа без единого шанса на счастье.
"Нет! Ничего подобного не случится! – Элизабет топнула ножкой, обутой в хорошенькую, но немного потрепанную за последние дни туфельку. – Я и сама могу добиться в этой жизни немало.
Мисс Гриффин говорила, что уже очень многие женщины пошли против современного общественного устройства. Они добились всего сами, и я тоже смогу! Вот отыщу мистера Фостера, спасу ему жизнь, и он сделает меня своим новым компаньоном.
По-моему, этот рыжий ворчун совершенно не подходит для роли партнера детективного бюро. И почему это в романах непременно принц спасает несчастную героиню? А у нас будет всё наоборот! Я сама спасу своего прекрасного принца! – быстрый взгляд на пожелтевшую газетную вырезку с большой фотографией тут же сменил направление мыслей. – Какой же он все-таки милашка..."
Светлые бровки сдвинулись к переносице. Не хватало опять безнадежно влюбиться. И в кого? В молодого человека, который даже не подозревает о ее существовании. Нет уж.
Бэтси покачала головой. Хватит с нее прошлого раза. Никаких чувств. Просто рабочий момент. Кроме того романтические отношения в перспективе должны были закончиться браком и детьми, а она уже решила поддержать идею независимых девушек. Но если она на пути к своей великой цели встретит того единственного, что же делать тогда?
Душевные терзания девушки были прерваны хлопнувшей входной дверью в приемной. Похоже, предаваясь печальным воспоминаниям о жизни в родительском доме, она совершенно потеряла счет времени. Бэтси вскочила из-за стола и со скучающим выражение лица вышла из кабинета.
– Что это вы там делали? – устало, но не без недовольной нотки спросил Джордж. Пристальный взгляд из-под хмурых бровей лишь подтверждал его подозрительность. – И почему вы здесь? Я думал вам дурно, и вы отправитесь в постель.
– Мне внезапно стало легче. А по дороге в город я окончательно пришла в себя. Вот и решила, что могу еще помочь вам сегодня.
– Помочь? – переспросил Джордж. Было совершенно непонятно, чем он недоволен на этот раз. Дотошным, но глуповатым констеблем, свалившейся на него непоседливой секретаршей или пропавшим невесть куда партнером.
– Полиция что-нибудь обнаружила? – с замиранием сердца спросила Элизабет. Увиденная ею лужа крови была не самым приятным зрелищем и наводила на определенные опасения.
