Скрипнув зубами, обозничий ушёл не соло нахлебавшись, а дядька строго взглянул на племянника:
- Твоих рук дело?
Потупившись, мальчишка пожал плечами:
- Ну моих… - пробурчал он, но в глазах Алёшки не отразилось ни капли раскаянья.
Хворостинин вздохнул.
- Вот что, накажу Тимофею Фёдоровичу, чтобы ни минуты без дела тебе сидеть не позволял. Будешь упражняться наравне со взрослыми. Может, тогда у тебя сил на баловство поубавится.
Разумный подход быстро дал свои плоды. После напряжённых занятий на всякие безобразия сил у мальчишки уже не оставалось. Добравшись до дома, он рьяно налегал на еду, а после падая с ног, моментально засыпал.
Но воинскую науку Алёшка постигал старательно, от занятий не отлынивал, а всё новое поглощал с жадностью, так сухой мох впитывает влагу. Его упрямство немало способствовало достижению результата. Не желая выглядеть перед старшими товарищами птенцом, мальчишка обучался искусству боя с остервенением и тренировался до изнеможения. Умение парня обращаться с оружием с каждым днём всё более оттачивалось, а его удивительная ловкость и отчаянная смелость вызывали уважение даже у бывалых воинов.
Правда, засидеться в Шацке Хворостинину не пришлось. Воеводу бросало от одних границ Русского государства к другим, а вместе с ним и племянника. Едва оперившийся недоросль всё рвался в бой и страшно обижался, когда в очередной раз его оставляли «не у дел».
- Успеешь ещё саблей намахаться, - усмехался Димитрий Иванович, отправляясь в очередной поход.
Дел у служивых людей хватало. На западе за выход к Варяжскому морю началась Ливонская война, а с юга русские границы беспрестанно беспокоило Крымское ханство. За военными заботами время летело быстро.
Когда Зарубину исполнилось пятнадцать, его внесли в десятные списки. Сделавшись новиком, Алёшка полноправно влился в сотню Хворостинина, и в том же 7071 году обоим довелось брать Полоцк. При осаде крепости Дмитрию Ивановичу удалось отличиться. Одним из первых он вступил в Верхний замок и остался его охранять.
Довольный победой Иван IV обратил внимание на храброго и толкового воеводу, высоко оценив его военный талант. Правда, подниматься по государевой службе Хворостинину всё равно приходилось с большим трудом: каждому его назначению неизменно мешали местнические споры.
Для укрепления обороны царю требовались опытные, одаренные и верные воеводы, а князья и бояре, забывая об интересах страны, больше заботились о сохранении собственных привилегий. В конце концов, устав от бесконечных родовых споров Иван Васильевич объявил опричнину, отменив в войске местническое право. С того дня Хворостинин пошёл в гору, да и племянник не оставался незамеченным. Сначала Алёшка сделался десятником, а позже, получив сотню, вместе с дядькой отправился на берега Оки, охранять южные рубежи Русского царства. Так и началась государева служба опричного воеводы.
Клубы дыма, расползаясь над горизонтом, несли весть о случившийся беде. Часовой на башне поднял тревогу, и сторожевой отряд незамедлительно поскакал в сторону зарева пожарища. Добравшись до места, всадники огляделись. Спасать в деревне было уже некого. Крайние избы, окрашивая небо кровавым заревом, догорали, хорошо ещё, находились они с подветренной стороны, и пламя не перекинулось на соседние дома и не спалило всё подчистую.
- Всё село выбрали, - угрюмо проговорил Алёшка.
