Силван вглядывался, и его разум начал гнуться под тяжестью увиденного. Там были фигуры. Не люди. Не существа. Абстракции. Геометрия страдания. Контуры, намекающие на падение в бесконечность. Спирали безумия, закрученные вокруг точки абсолютного холода. И в центре… не образ, а ощущение. Ощущение Отсутствия. Грандиозного, всепоглощающего Отсутствия, которое было одновременно источником всего и его концом. ОНО. ТОТ, КТО УМЕР. Его "лик", вернее, воплощение Его сути – Вечного Падения, Ничто, породившего Вселенную как побочный эффект Своего небытия.
Знание вонзилось в мозг Силвана, как ледяной кинжал. Не история, не факты – чистая, нефильтрованная истина о природе того, чьей волей двигалась Плоть. Истина, не предназначенная для человеческого разума. Он закричал. Но крик его был беззвучным в вакууме его сознания. Он увидел… понял… Вечность Падения. Холод, превосходящий самую глубую космическую пустоту. И осознание, что все сущее – звезды, галактики, жизнь, сама Плоть – лишь рябь на поверхности этого бесконечного Ничто, его посмертная агония. ВЕЛИКОЕ ДЕЯНИЕ Бога, намек на которое он видел во фреске, было не созиданием, а разрушением. Непрощаемым грехом против самой ткани бытия, за который ОНО и было низвергнуто в вечное небытие, но чья воля все еще творила через инструменты вроде Плоти.
Боль. Невыносимая боль разрывала его череп изнутри. Он почувствовал, как по его лицу течет что-то теплое – кровь из носа, из ушей. Прожилка на руке пылала багровым огнем, пытаясь удержать его сознание, но оно тонуло в черных водах откровения. Он рухнул на колени перед смотровым "окном", его тело сотрясали конвульсии.
И в этот момент, когда его разум висел на волоске, сработала Система Охраны.
Она не была механической. Она была самой Реальностью, искаженной и оскверненной присутствием артефакта и деянием Того, Кто Умер. Пространство вокруг Плоти и поднятого артефакта сморщилось. Не просто исказилось – оно стало Активным.
Из теней руин, из самой пыли мертвых миров, начали формироваться Стражи. Они не были существами. Они были сгустками чистой энтропии, слепками Отсутствия, которое было сутью их мертвого бога. Тени, поглощающие свет, превращающиеся в трехмерные провалы в реальности. Они не двигались – они сдвигали пространство вокруг себя, мгновенно возникая то здесь, то там. Их "тела" пульсировали холодом, от которого трескался камень и закипала органика даже на расстоянии.
Один из Стражей сдвинулся к щупальцу Плоти, державшему артефакт.
Контакт.
Не было взрыва. Не было вспышки. Было мгновенное Угасание. Органическая ткань манипулятора, мощная, как стальные тросы, в месте прикосновения Стража просто… исчезла. Не сгорела, не распалась – стерлась из реальности, оставив после себя идеально гладкий, обугленный срез. Запах озона и пепла стал удушающим даже внутри корабля. Плоть дернулась всем своим огромным телом – впервые Силван почувствовал от нее волну БОЛИ, жгучей и чужой, пронзившей его через прожилку. Гул превратился в рев раненого зверя.
Атака началась. Стражи, как тени смерти, возникали вокруг Плоти. Каждое прикосновение оставляло на ее "корпусе" идеальный, мертвенно-черный шрам, область мгновенного некроза, где живая ткань превращалась в инертный уголь. Корабль-левиафан затрепетал. Силван, все еще полубезумный от видений, видел сквозь "окно", как огромные участки знакомой бугристой плоти чернеют и отваливаются, открывая пульсирующие внутренности, которые тут же атаковали новые Стражи.
