– Спасибо, – без тени улыбки сказал он, поклонившись. – Теперь ступай домой.
Послушавшись его, старуха ушла. Дориан сел на скамью у стола, внимательно оглядывая оставленную ею вилку.
– Твоя постель готова, хозяин, – сказал он после недолгого молчания. – На волка я, разумеется, пойду с тобой. Мой долг – сопровождать тебя. Ларкин обещал дать мне подходящий нож и рогатину.
– У тебя уже вилка есть, – рассмеялся Лотар.
– Она бы пригодилась. – Друид не поддержал веселья. – Ее бы следовало переплавить и сделать наконечник для стрелы. Жаль, во всей этой деревне не найдется столько серебра, чтобы сделать для каждого из охотников хотя бы по одному серебряному предмету оружия.
– Серебряное оружие на волка? – удивился Лотар.
Друид отрицательно покачал головой.
– На оборотня, – твердо возразил он. – Это не простой волк, князь.
– Вздор, – отрезал Лотар. – Говорю тебе, со времен Больших Костров у нас не водятся волшебные твари.
– Значит, завелись, – ответил Дориан.
Лотар только раздраженно повел плечом и вернулся к своему занятию. Но мысль о том, что ему, возможно, предстоит убить не волка, а настоящее чудовище, его не пугала, а, скорее, приятно лихорадила.
Как и предсказывал Тавин, к ночи облака разошлись, небо очистилось. Опять похолодало, все окрестности залились стылым светом луны. Ее налитой, как спелое яблоко, желтоватый шар висел над верхушками деревьев Арленской чащи. К назначенному часу Ниман собрал деревенских мужчин, вооружившихся, как было приказано, вилами, топорами и рогатинами. Сам староста нес с собой арбалет с полным колчаном стрел. Всем своим видом старик подавал односельчанам пример храбрости.
Благодаря присутствию Лотара и его руководству деревенские настроились решительно. Лотар разделил их на группы по три человека, разослав в разные концы вокруг деревни и к опушке леса. Для переклички между отрядами Лотар придумал простой и остроумный способ. Всем раздали детские глиняные дудочки, чтобы подать сигнал в случае необходимости. Огней зажигать охотники не стали, просмоленные факелы захватили с собой, приберегая до того момента, как появится волк.
– Мы тоже пойдем на опушку, – сказал Лотар Дориану. – На всякий случай проверим капканы.
Когда охотники вышли за ворота, друид потянул Лотара за рукав, чтобы привлечь его внимание. Лотар обернулся и увидел в лунном свете у правого столба ворот две тени – большую и маленькую. Маленькой была Ойгриг. Закутав плечи и голову в свой черный траурный платок, она вышла проводить охотников и помахала им рукой. Другой тенью была старуха. Опираясь на клюку, она неодобрительно покачивала головой.
Показать, где поставлены ловушки, вызвался Ниман. Как староста и глава общины, он считал своим долгом находиться рядом с князем.
– Идите осторожно, трава здесь высокая, – сказал Ниман, чинно вышагивая рядом с Лотаром. – В темноте можно не заметить капкан и покалечиться.
– Я позабочусь, чтобы этого не случилось, хозяин, – сказал Дориан.
Изо всех охотников, воодушевленных и взволнованных, он один выглядел спокойным и даже мрачным. Друид пошел впереди. С собой он взял короткую рогатину с наточенным наконечником и сейчас раздвигал ею траву, проверяя, нет ли капканов. В лунной темноте Лотар, Ниман и друид подошли к опушке Арленской чащи. Подав спутникам знак остановиться, Лотар огляделся вокруг. Лес угрожающе нависал спереди. Позади в синей глубине ночи угадывались поля вокруг деревни и темные очертания домов. Было зябко и тихо, с ближнего холма налетал легкий ветерок, доносящий шорохи вереска. Громкие шорохи и треск ломающихся веток были слышны и вдоль опушки леса.
