– Тебя проводить домой? – отозвался не унимающийся мальчуган, обратив внимание на задумчивый взгляд Нади. Видимо, он заметил, что её всё ещё трясёт.
– А, н-нет, не нужно, – девочка замялась, отводя взгляд. – Вообще-то, меня ещё ждут некоторые дела…
– Здесь? На этой стороне? Ты тут не первый раз, что ли?
Надя на время замешкалась, думая, что ответить. Парнишка выжидающе смотрел на неё своими сверкающими глазами. Решив, что ничего страшного в этом нет (а с тем учётом, что они спасли её, девочка просто не могла промолчать), она сказала, как есть:
– Я хожу сюда собирать ягоды и грибы… А ещё листву для чая. Это хорошо продаётся на рынке. Раньше мне никто не попадался, честно-честно! А сейчас, вот… не повезло, – Надя с печалью вздохнула, да так, словно ей конфету не дали на завтрак, а не подсунули целую свору мутировавших собак.
– Тебе от силы лет шесть. Как ты можешь что-то продавать и ходить сюда одна? Куда смотрят твои родители? – наконец присоединился к разговору угрюмый юноша, подходя ближе.
– Мне семь, – обиженно поправила его Надя, а после, невольно сделав маленький шажок назад, поспешила добавить: – Мой отец работает в шахтах и редко бывает дома. Нам тяжело жить, поэтому я ему помогаю.
– А что мама?
Девочка лишь помотала головой. Повисло неловкое молчание.
Надя говорила о матери легко, потому что совсем ничего о ней не знала и привыкла к её отсутствию в своей жизни. Скорее даже наоборот, если бы та вдруг сейчас объявилась, девчушка тотчас сочла бы это странным и неестественным. Отец же всегда уходил от этого разговора, и Надя сделала вывод, что ему тяжело или просто не хочется её вспоминать. «Нам и вдвоём хорошо», – ничуть не расстраиваясь думала на это девочка, привыкнув к тому, как обстоят дела в семье. А вот мальчишки, кажется, смутились, решив, что завели разговор не туда.
– А как вас зовут? – выпалила тогда Надя, попытавшись развеять обстановку и ляпая первое, что пришло ей в голову. Обычно знакомства давались девочке тяжело, но что-то в этот раз было иначе. Проще. Хрипота в её голосе постепенно исчезала, как и переставали трястись руки, да и чувствовала она себя с ребятами куда спокойнее.
– Я Артём, а это Гришка, – задорно представился белобрысый мальчуган. – А сама ты…?
– Надя!
– Ну-с, будем знакомы, Надя. Ты в следующий раз-то обходи эту возвышенность, по которой сюда шла. Здесь часто стаи волков бегают. Лучше сделай небольшой полукруг с юга, так безопаснее, – Артём подмигнул, сделав паузу. – А сейчас – пойдём твои ягоды собирать.
– Правда?! – щёки девочки порозовели одновременно от неловкости и радости, она не ожидала компании ребят и, как зависимая от общения, была очень рада провести с ними ещё немного времени. А потому следующим с её уст сорвалось горячее и искреннее «спасибо», такое, словно мальчики согласились второй раз ей спасти жизнь и шли следом как раз ради этого. Надя чувствовала, что обретает новых друзей, которых у неё никода не было. Сверстникам она не нравилась из-за своей нерешительности и того, что была не по годам умна – спасибо книгам. Её часто обзывали заучкой и дразнили «курчавый нос от информации пророс».
– Не такой уж он и курчавый. Вполне себе, милый носик, – каждый раз успокаивали Надю отец и тётя Нина. Но нос действительно, хоть и не сильно, торчал вверх.
– А что вы здесь делаете? Где ваш дом? Я не видела вас в деревне, – отложив ненужные раздумья в сторону, Надя повернулась к ребятам.
