Взяв под руку старика, она медленно повела его по утоптанной тысячами ног дороге.
Но едва они прошли половину пути, как откуда-то сверху понеслись зычные крики:
– Ярл! Ярл Фроуд! Где ярл Фроуд?
– Что случилось? Кто меня зовёт? – встрепенулся ярл, подняв вверх правую руку.
И тут же два десятка воинов из городской стражи тесным кольцом окружили ярлов и идущих вместе с ними женщин. Расталкивая крепкими руками и плечами народ, они быстро повели их к крепостным воротам.
– Прости, что мы так поступаем! – на ходу обратился к Фроуду угрюмого вида молодой десятский. – Нам княжич Антон велел быстро привести вас всех к нему в хоромы, а то уже смеркаться начинает.
Через настежь распахнутую дверь при свете многочисленных факелов они вошли в просторную гридницкую, где за накрытыми столами уже сидели знатные дружинные воины и начальные городские люди.
Запах жареного мяса, копчёной рыбы и пива ударил им в нос, вызывая жуткое чувство голода.
Увидев вошедших родичей, Антон махнул им рукой и показал на места на скамьях по обе стороны от себя:
– Проходите и усаживайтесь поближе ко мне! Да-да, рядом с моими братьями Рославом и Альриком! Вы же все тоже мои родичи.
Фроуд и Эстрид разместились по соседству с княжичем Альриком, который встретил их кивком головы и открытой добродушной улыбкой.
Слуги тут же поставили перед ними большое деревянное блюдо с жареным мясом и рыбой, а также высокие золотые кубки, наполненные пахучей янтарной жидкостью.
– Пока мы вас ждали – речей сказано было много, а пива и чужеземного вина выпито ещё больше, – перекрывая шум застолья, произнёс Антон. – Теперь хотелось бы послушать тебя, ярл!
Фроуд поднялся на ноги и обвёл собравшихся за столом людей тяжёлым внимательным взглядом, заставляя умолкнуть изрядно захмелевших воинов, и заговорил:
– Всего каких-то пять лет назад ты, княжич, приплыл сюда с небольшой дружиной и сумел отобрать у нас все крепости и города на реках и озёрах, перетянул на свою сторону моих викингов и даже сделал меня своим союзником. Признаюсь, сначала я тебя сильно ненавидел, – ярл провёл ладонью по лбу и лицу, словно снимая с него маску. – Не понимал, как такой юный воин может командовать викингами и ратниками. Но когда узнал получше, живя бок о бок рядом с тобой, начал уважать и даже подчиняться. Изо дня в день я видел, что ты по крупицам собираешь под своей рукой земли, драккары, союзников, готовишь молодёжь для своей дружины. Ты оказался умным и справедливым правителем, великим воином и просто хорошим человеком! Люди в округе стали называть тебя не посадником или княжичем, а конунгом! Такое отношение к себе нужно заслужить! Ну а враги по всему побережью Варяжского моря вздрагивают, услыхав твоё имя, и вглядываются в туманную даль, страшась увидеть ненавистные драккары.
Ярл шумно выдохнул из груди воздух и посмотрел на своих родичей.
Они внимательно слушали его речь, одобрительно кивая головами.
– А более всего я обязан тебе тем, что снова могу прижать к груди отца и жену. Не знаю, как и где удалось их найти, но до конца дней своих я этого не забуду!
Фроуд устало улыбнулся и добавил:
– Мне кажется, ты станешь достойным наследником престола князя Гостомысла и правителем всей Биармии и Гардарики!
Отхлебнув большой глоток вина из кубка, ярл в полной тишине опустился на скамью.
– Благодарю тебя за хорошие слова, – задумчиво ответил на его речь Антон. – Я их запомню и хорошенько обдумаю. Ну а теперь продолжим наш пир!
