— Мы с Алиной только что вернулись из Кисловодска: ваша сестра ужасно соскучилась, Анастасия Сергеевна! Думаю, вы не откажете мне в удовольствии сопроводить вас к ней! — неожиданно заявил князь.
Девушка молчала, очевидно, пытаясь справиться с собой. Глубоко вдохнув, она вскинула голову, слегка расправила напряженные плечи и ответила:
— Нет. Я никуда с вами не поеду, Ваше Сиятельство! Я здесь не одна, и, если надумаю отправиться к вам с визитом, княгиня Агафья Тимофеевна составит мне компанию.
Старушка, словно почувствовав, что о ней говорят, тут же появилась перед ними вместе с юной графиней Крайновой. Девочка сжимала в крохотных ладонях огромный пучок из разноцветных осенних листьев и выглядела довольной собой.
— Олег Константинович! Вы ли это! Какая неожиданная и приятная встреча! — заулыбалась княгиня.
Анастасия поморщилась, но сдержалась, неуверенно коснувшись руки Константина, которая все еще покоилась на ее локте.
Князь Вранов тут же поцеловал руку пожилой дамы и рассыпался в комплиментах.
— А мы завтра отправляемся в поместье, Олег Константинович. Я ужасно устала от всей этой городской суеты! Может быть, вы могли бы посетить нас сегодня вечером — я прикажу приготовить хороший ужин? — княгиня буквально лучилась радушием, в то время, как девушка судорожно сжала пальцы на руке Крайнова, побледнела пуще прежнего и тяжело дышала.
— Разве я могу отказать вам, Агафья Тимофеевна!? Мы с супругой обязательно приедем! Но, послушайте, почему бы нам не отправиться в деревню всем вместе? Алина хотела навестить бабушку, и я не смог ей отказать, так может, тронемся в путь большой и дружной компанией? Насколько мне известно, вы здесь присматриваете сразу за двумя юными барышнями, а я, признаться, так и не имел удовольствия познакомиться с вашей племянницей! Наверняка это очаровательное создание?
— Олег Константинович, а вы очень неплохо осведомлены! И как вам это удается! — лукаво улыбаясь, произнесла женщина. — Я обязательно познакомлю вас с Алисой, она чудесная девушка! И, конечно, я принимаю ваше предложение! Да и Анастасия Сергеевна будет чувствовать себя комфортнее в кругу родных и близких людей, не правда ли, милая?
И княгиня, и князь Вранов перевели взгляд на застывшую, словно изваяние, девушку, а та, стоило только обратить на нее внимание, тут же оживилась. Незрячие глаза неожиданно наполнились странным живым светом.
— Всенепременно! А сегодня устроим настоящий пир! Думаю, Игорь Степанович тоже не откажется прийти, ведь он давний друг Алисы Николаевны! Не правда ли, граф?
Она не видела, как сильно поразили всех присутствующих ее слова. Агафья Тимофеевна нахмурилась, снова придирчиво всматриваясь в лицо Крайнова, который, несмотря на наличие очень милой дочери, все же не внушал доверия; князь Вранов заметно напрягся, стиснул зубы, а лицо его передавало крайнюю степень недовольства и, как ни странно, беспокойства; сам же Константин несколько растерялся, будучи не готовым к подобному повороту событий.
— Боюсь, что я не смогу, простите, Анастасия Сергеевна! — несколько растерянно произнес он.
Он НЕ МОГ! Действительно не мог! Алиса тут же разоблачит его, устроит переполох! Но… холодные зеленые глаза, затянутые белой туманной дымкой не видели его и все же смотрели в самую душу… Боль, разочарование, отчаяние и… смирение! Именно их он увидел в ее глазах. Изящная кисть расслабилась и соскользнула вниз, она больше не держала его руку и казалась совсем хрупкой и беззащитной.
