Глава 2: Дорога в Башню Знаний
Холодный металл дверцы кареты щелкнул за спиной Артана, словно захлопнув последнюю дверь в его короткой, новой жизни. Звук эхом отозвался в его маленькой груди. Он прижался лбом к прохладному стеклу, глядя на удаляющийся особняк Серебряных Листьев. Роскошный, бездушный, как склеп. Там, где-то за высокими окнами, оставались Лиана и Эйла. Щеки, где еще жило тепло их поцелуев, горели на холодном ветерке, проникавшем сквозь щели.
Обещаю, – мысленно повторил он, сжимая маленькие кулачки на коленях. Я вернусь.
Но куда он ехал? Академия Серебряный Шпиль. Название звучало одновременно величественно и угрожающе. Магия… Он, Марк, взрослый человек из мира технологий, должен был учиться магии. Абсурд. Страх, холодный и липкий, снова пополз по спине. Его новое тело реагировало на него с детской непосредственностью: сердце колотилось, ладони вспотели. Он насильно заставил себя дышать глубже, пытаясь унять дрожь. Анализируй. Наблюдай. Это твое оружие сейчас, – приказал себе внутренний голос Марка.
Карета была роскошной, но неудобной. Мягкие бархатные сиденья, инкрустированные деревом панели, крошечный столик для напитков – все говорило о статусе его «рода». Но тряска на дороге отдавалась в каждом суставе. Артан отвернулся от окна и осмотрелся. Он был один. Никакой свиты, никакого наставника. Просто семилетний ребенок, брошенный в неизвестность с чемоданом и пустыми обещаниями родителей.
Путешествие началось в тишине кварталов эльфийской знати. Широкие, чистые улицы, выложенные светлым камнем, обрамленные серебристыми деревьями, чьи листья переливались на солнце всеми оттенками зеленого и синего. Дома – настоящие дворцы, с ажурными башенками, витражами и безупречными садами. Эльфы в богатых одеждах неспешно прогуливались или ехали в таких же каретах. Их лица были спокойны, отстраненны, полны сознания собственного превосходства. Равенство, завоеванное сорок лет назад? Здесь оно выглядело как хрупкий лак, нанесенный на глубокое неравенство.
Новые аристократы, – подумал Артан с горечью Марка. Вырвались из грязи, но уже смотрят свысока… на кого?
Вскоре карета миновала высокую арку, отделявшую эльфийский анклав от остального города. Контраст ударил, как пощечина. Узкие, грязные улочки, сжатые между мрачными каменными зданиями, покрытыми копотью и плесенью. Воздух стал густым и тяжелым – смесь гари, гниющих отбросов и чего-то химически-едкого. Люди. Повсюду люди. Но не свободные горожане.
Они сновали, сгорбленные, в грубой, серой или грязно-коричневой одежде. Многие несли тяжелые ноши, толкали тележки, мыли мостовые жесткими щетками под бдительным взором надсмотрщиков. Надсмотрщики… Они были другой расы. Крупные, мускулистые, с грубыми чертами лица и кожей, отливающей темной бронзой или серым камнем. На запястьях у них поблескивали металлические браслеты – знак статуса свободных, но низших. Артан вспомнил обрывки разговоров родителей: орки? Гоблиноиды? Названия из фэнтези обретали жуткую реальность.
Но больше всего его поразили глаза людей. Пустые. Усталые до окаменения. Или полные немого страха. На шее у многих взрослых и даже подростков был тонкий металлический обруч – ошейник раба. Артан почувствовал тошноту. Люди… рабы. Мысль была чудовищной. Он видел старика, который не мог сдвинуть тяжелую бочку; надсмотрщик-орк подошел и ударил его плетью по спине. Старик упал беззвучно, лишь судорожно сжался. Никто не остановился. Никто не поднял глаз.
