«Черт возьми…» – вырвалось у Артана шепотом. Страх, который он пытался подавить, накрыл его с новой силой, смешавшись с жутковатым восхищением. Как здесь выжить?
Карета миновала огромные, ажурные, но явно нерушимые черные ворота, украшенные барельефами сражающихся магов и чудовищ. Внутри открылся обширный двор, вымощенный темным, отполированным до зеркального блеска камнем. Уже стояло несколько других карет, не менее роскошных. Из них выходили дети. Но какие дети!
Артан увидел девочку с тонкими, драконоподобными чешуйками на скулах и ярко-рыжими волосами, собранными в сложную прическу – ее сопровождала свита из суровых воинов в латах. Мальчика с небольшими, изящными рожками, торчащими из каштановых кудрей, и раздвоенным хвостиком, нервно подергивающимся из-под мантии – рядом с ним шли двое взрослых с такими же рогами, но крупнее, их лица были надменны. Другого мальчика, почти человека, но с неестественно бледной кожей и острыми клыками, выглядывающими из-под губы – он вышел один, холодно оглядываясь вокруг. Высшие расы. Дракониды? Демоноподобные? Вампиры? Их дети излучали уверенность, превосходство, а иногда и открытое пренебрежение к слугам-людям, которые суетились вокруг, разгружая багаж.
Их взгляды, полные любопытства или презрения, скользнули по Артану, когда он неуклюже вылез из кареты, волоча свой чемодан. Он почувствовал себя букашкой под увеличительным стеклом. Маленький. Эльф. Один. Легкая мишень. Он выпрямился, насколько мог, пытаясь скрыть дрожь в коленях. Не показывай страх. Наблюдай.
Его чемодан тут же взял пожилой человек-слуга с пустым взглядом и знакомым металлическим ошейником на шее. «Следуйте за мной, молодой господин», – пробормотал он, не глядя в глаза. Голос был безжизненным.
Они двинулись к гигантским дубовым дверям главного входа. Артан шел, озираясь. Размеры внутреннего двора подавляли. Высокие аркады уходили в тень по бокам. Где-то вверху каркали огромные черные птицы, похожие на воронов, но размером с ястреба. В воздухе висело едва уловимое гудение – как будто само здание дышало скрытой мощью. Он почувствовал легкое покалывание на коже – та же энергия, что прорывалась в карете, но теперь она была вокруг. Плотная, древняя. Магия этого места.
Вдруг его внимание привлекла фигура у одной из колонн. Мальчик. Эльф. Лет семи-восьми, как и он. Но какой контраст! Одежда Артана была дорогой и новой, а на том была поношенная, хоть и чистая туника и плащ с выцветшей вышивкой. Темные, почти черные волосы были небрежно растрепаны, а в больших, карих глазах горел огонек дерзости и… страха? Мальчик нервно переминался с ноги на ногу, сжимая ручку своего скромного холщового мешка. Он явно был один и чувствовал себя здесь чужим. Бедный эльфийский род, – догадался Артан. Как Кайл из плана?
Их взгляды встретились. На мгновение в глазах темноволосого мальчика мелькнуло что-то вроде надежды – увидел своего? – но потом он снова опустил взгляд, сгорбившись под тяжестью чужого превосходства. Артан хотел было улыбнуться ему, подойти, но его толкнул вперед поток новых прибывающих – группа громко смеющихся подростков-драконидов, явно чувствующих себя хозяевами положения. Слуга с чемоданом Артана беззвучно поманил его дальше.
Перед самыми дверьми Артан заметил еще одну фигуру. Девочка. Эльфийка. Она стояла чуть в стороне, наблюдая за суетой с ледяным спокойствием. Ее серебристо-белые волосы были заплетены в тугую, сложную косу. Лицо – кукольно-прекрасное, но совершенно бесстрастное. Глаза – огромные, цвета темной бирюзы – медленно скользили по двору, замечая все: роскошь одних, бедность других, страх слуг, надменность Высших. На ней было простое, но безупречно сшитое платье глубокого синего цвета. Она не суетилась, не искала взглядов, просто… анализировала. Как маленький стратег. Серафина? – мелькнуло у Артана. Она казалась островком абсолютного самообладания в этом море эмоций. Их взгляды встретились на долю секунды. В ее бирюзовых глазах не было ни дружелюбия, ни враждебности – лишь мгновенная, безоценочная фиксация. Потом она так же спокойно отвела взгляд. Артан почувствовал укол любопытства. Что скрывалось за этой ледяной маской?
