Тишина. Малкор замер, его желтые глаза сузились, переводясь с плачущего эльфа на Артана. В них мелькнуло непонимание, а затем – чистая, недетская злоба. Он понял подтекст: Артан назвал его слугой. Причем на глазах у других. Приспешники перестали хихикать. Несколько Высших рас детей, выходивших из карет, замедлили шаг, заинтересованно наблюдая. Даже Серафина слегка приподняла бровь. Темноволосый мальчик перестал плакать, уставившись на Артана с немым изумлением.
«Ты…» – начал Малкор, его голос зашипел, как раскаленный металл в воде. Он сделал шаг к Артану.
Но в этот момент один из преподавателей у дверей – худой мужчина в темно-синих мантиях с острым лицом – громко кашлянул.
«Юный господин Тайрин!» – его голос был как удар хлыста. Малкор (Тайрин – его фамилия?) вздрогнул и обернулся. «Церемония вот-вот начнется. Не стоит задерживаться на… низменных делах. И вы, новички! – он бросил взгляд на Артана и плачущего эльфа, – Внутрь! Немедленно! Слуги разберут ваш багаж!»
Малкор замер, явно борясь с яростью. Он бросил на Артана взгляд, полный немого обещания жестокой мести, потом плюнул почти к ногам темноволосого мальчика. «Это не кончено, пылинка. И ты, листик… Запомнишь меня.» Затем он резко развернулся и величественно направился ко входу, его приспешники поспешили за ним.
Артан почувствовал, как колени подкашиваются от адреналина. Он подошел к темноволосому мальчику, который все еще сидел на корточках.
«Дай я помогу,» – тихо сказал Артан, наклоняясь, чтобы подобрать уцелевшие вещи и раздавленную лошадку.
Мальчик поднял заплаканное лицо. «Зачем ты это сделал?» – прошептал он с дрожью в голосе. «Он… он теперь и тебя возненавидит.»
«Потому что это было неправильно,» – просто ответил Артан. Потому что я обещал. Он сунул последнюю вещь в мешок. «Я Артан.»
Мальчик неуверенно улыбнулся сквозь слезы. «Кайл. Кайл Ветролов.» Он кивнул на раздавленную лошадку. «Это… это была моя. От отца.»
«Я знаю,» – тихо сказал Артан. «Прости.» Он помог Кайлу встать.
«Серебряный Лист?» – Кайл смотрел на него с новым интересом и робкой надеждой. «Ты из… главного Дома?»
«Из одного из Домов,» – уклончиво ответил Артан. Он не хотел строить стену между ними. «Пойдем? Нас зовут.»
Они направились к огромным дверям, за которыми зияла темнота главного зала. Артан чувствовал спиной тяжелый взгляд Малкора, где-то впереди. Он видел, как Серафина скользнула внутрь раньше них, ее серебристая коса мелькнула в полумраке. И он снова почувствовал то покалывание на коже – не только от магии Академии, но и от осознания, что он только что приобрел смертельного врага и, возможно, первого шаткого друга. Академия Серебряный Шпиль распахнула свои объятия. Холодные, каменные и полные теней. Первый шаг на пути испытаний был сделан. Дорога в Башню Знаний закончилась. Теперь начиналось что-то гораздо более страшное и сложное.
Глава 3: Коридоры Власти и Унижения
Гигантские дубовые двери захлопнулись за спиной Артана и Кайла с гулким, окончательным стуком, словно вход в склеп. Свет двора, уже сумеречный, сменился холодным, призрачным сиянием внутри. Они стояли в Преддверии – огромном зале, напоминавшем неф готического собора, но лишенном всякой святости.
Высокие, стрельчатые своды терялись в полумраке где-то на головокружительной высоте. Стены из того же черного, отполированного камня, что и снаружи, были прорезаны узкими витражными окнами. Сквозь цветное стекло – кроваво-красное, ядовито-зеленое, ледяное синее – лился искаженный, зловещий свет, рисующий на полу причудливые, ползучие тени. Воздух был прохладным, влажным и густым от запаха древнего камня, пыли веков и… чего-то еще. Озона? Статики? Артан снова почувствовал то знакомое покалывание на коже – магическая энергия Академии была здесь плотной, осязаемой, словно давление воды на глубине. Его собственный внутренний резервуар отозвался слабым, тревожным гудением.
