По периметру зала стояли ряды высоких, резных каменных скамей, на которых уже сидели десятки детей – новички. Они были разделены невидимыми барьерами. На самых почетных местах у импровизированной сцены – группа драконидов, демоноподобных, вампироподобных подростков. Малкор Тайрин восседал в центре своей небольшой свиты, как молодой принц, бросая презрительные взгляды по сторонам. Его желтые глаза на мгновение задержались на Артане и Кайле, и в них вспыхнуло обещание мести, прежде чем он с напускным безразличием отвернулся.
Далее шли представители других, менее влиятельных, но все же Высших Рас – существа с перьями вместо волос, с кожей, похожей на кору деревьев, с множеством глаз. Они старались держаться с достоинством, но периодически нервно поглядывали на «элиту».
И, наконец, на самых дальних, самых неудобных скамьях, вплотную к холодным стенам, сидели эльфы. Человек двадцать, не больше. Артан, Кайл и Серафина, занявшая место чуть в стороне, как и во дворе, были самыми младшими. Остальные – подростки лет двенадцати-четырнадцати. Их лица были напряжены, позы скованны. На них лежала печать осознания своего второго сорта. Даже их одежда, хоть и старались выглядеть прилично, не могла сравниться с роскошью «элиты». Артан увидел знакомый страх в глазах многих – тот же, что был у Кайла во дворе. Страх быть униженным, страх не соответствовать, страх самой системы.
Равноправие, говорили? – мысленно усмехнулся Марк внутри Артана. Сорок лет – срок ничтожный для таких предрассудков.
«Пойдем,» – тихо сказал Кайл, дергая Артана за рукав. Он робко кивнул в сторону эльфийского «гетто». Артан кивнул, но перед тем как сесть на холодный камень рядом с Кайлом, его взгляд уловил еще одну группу. Не на скамьях. У стен, в глубоких нишах и вдоль колонн, стояли неподвижные фигуры. Люди. Слуги Академии. Все – взрослые или подростки. Все – в одинаковых серых холщовых робах. И все – с тонкими металлическими ошейниками на шеях. Их лица были опущены, взгляды устремлены в пол. Они не двигались, не разговаривали, не поднимали глаз на студентов. Казалось, они были частью архитектуры, безмолвными тенями. Артан вспомнил кварталы рабов в городе, старика под плетью. То же пустое отчаяние. То же уничтожение человечности. Его сжало под ложечкой.
Вдруг гул разговоров стих. На небольшое возвышение в конце зала вышла группа взрослых. Преподаватели. Их мантии были разных цветов и фасонов, но все из дорогих, тяжелых тканей, расшитые сложными магическими символами. Лица – от суровых до высокомерно-равнодушных. Ни одного эльфа среди них. Артан заметил знакомого худощавого преподавателя в темно-синем, который окликнул Малкора. Тот стоял чуть впереди других, с острым, недобрым лицом.
Но все внимание приковал к себе человек, шагнувший вперед. Он был огромен. Не просто высок – массивный, широкоплечий, словно вытесанный из той же черной горной породы, что и сама Академия. Его кожа имела глубокий серо-стальной оттенок, а коротко стриженные волосы и борода были цвета воронова крыла, прошитые сединой. Глаза – маленькие, глубоко посаженные, холодного, как ледники, голубого цвета – медленно обвели зал, и под этим взглядом даже Малкор слегка выпрямился. На нем были мантии глубокого кроваво-красного цвета, отороченные черным мехом неизвестного зверя. На груди – тяжелая платинановая брошь в виде стилизованной башни, пронзающей дракона – герб Академии. В руке он сжимал длинный, черный посох, увенчанный огромным, мерцающим темно-фиолетовым кристаллом, от которого исходило почти физическое давление.
