И тут грянул гром. Вернее, грубый, насмешливый голос, перекрывший все остальные звуки.
«О! Смотрите-ка! Еще один пыльный листочек прибило к нашим стенам!»
Артан обернулся. К нему, вернее, к темноволосому эльфийскому мальчику у колонны, направлялась группа. Трое подростков, явно старше, лет двенадцати-тринадцати. Ведущий… Он был высок для своего возраста, широк в плечах. Его кожа имела легкий красноватый оттенок, а из-под аккуратно подстриженных черных волос проглядывали маленькие, но острые рожки, обернутые тонкими серебряными кольцами. Глаза, узкие и желтые, как у хищника, светились жестоким весельем. Его дорогая черно-красная мантия развевалась за ним. Двое других – один похож на орка, другой с чешуйчатыми участками кожи – шли за ним, как тени, тупо ухмыляясь.
Малкор, – с ледяной уверенностью понял Артан. Антагонист. Олицетворение всего гнилого в этом месте.
«Ну что, пылинка?» – Малкор остановился перед темноволосым эльфом, возвышаясь над ним. «Ты вообще знаешь, куда приперся? Здесь учатся настоящие маги, а не… лесной сор.» Он презрительно ткнул пальцем в грудь мальчика. Тот отшатнулся, побледнев как полотно, но не проронил ни слова. Его карие глаза широко распахнулись от ужаса.
«И что это?» – Малкор схватил край холщового мешка мальчика. «Твои пожитки? Выглядит как тряпка для пола. Или ты сам в нем спал?» Он дернул мешок. Мальчик вскрикнул, пытаясь удержать его, но Малкор сильнее. Мешок вырвался, и его содержимое – несколько простых одежд, книга в потертом переплете, деревянная игрушка в виде лошадки – высыпалось на отполированный камень с жалким стуком.
«Ой-ой!» – фальшиво сокрушенно воскликнул Малкор. Его приспешники захихикали. «Неловкость вышла! Подбери, пылинка. Быстро!»
Темноволосый мальчик, дрожа всем телом, бросился на колени, торопливо сгребая свои вещи обратно в мешок. Слезы катились по его щекам. Артан замер. Гнев, жгучий и яростный, поднялся у него в груди. Марк внутри кипел от возмущения. Тварь! Издевается над ребенком! Его рука непроизвольно сжалась в кулак. Он сделал шаг вперед…
Но в этот момент в его поле зрения снова попала Серафина. Она стояла неподвижно, все так же наблюдая. Но теперь в ее бирюзовых глазах Артан прочитал не просто холод, а… предостережение. Тончайшее движение головы – почти незаметное «нет». Она видела его порыв и предупреждала. Безумие. Он старше, сильнее, у него свита. Ты один. Погибнешь в первый же день.
Разум Марка пересилил гнев. Артан остановился. Его кулаки разжались. Но бездействовать он тоже не мог. Он видел унижение этого мальчика, его слезы. Это было как плевок в память о Лиане и Эйле, в его собственное обещание.
Малкор тем временем наступил ногой на деревянную лошадку, которую мальчик еще не успел подобрать. Дерево хрустнуло. «Ой!» – снова фальшиво воскликнул Малкор. «Кажется, я наступил на твоего коня. Неловко. Наверное, он был последним другом? Жалко.»
Темноволосый мальчик зарыдал в голос, прижимая к груди полупустой мешок. Его трясло.
Артан сделал глубокий вдох. Он не мог драться. Но он мог говорить. И использовать то, чего у Малкора не было – хитрость взрослого человека. Он поднял голову и громко, настолько звонко, насколько позволял его детский голос, произнес, обращаясь не к Малкору, а к окружающим, включая нескольких взрослых слуг и пару преподавателей, появившихся в дверях:
«Извините, господа! Вы не подскажете, где здесь регистрация для новых студентов? Я Артан Серебряный Лист, и мне сказали, что опоздать на церемонию распределения считается… весьма дурным тоном.» Он специально сделал ударение на своей фамилии – она звучала достаточно знатно, и бросил взгляд на Малкора, полный наивного детского любопытства. «Ах, вы тоже новенький? Или уже помогаете убирать двор? Как ответственно!»
