Артан отпрянул от окна, как от огня. Его сердце бешено колотилось. Этот мир… он безумен. Жесток. Взрослый Марк знал историю рабства, но видеть его воочию, в масштабе города, направленного на него взглядами пустых глаз… Это было невыносимо. Он вспомнил Лиану и Эйлу. Они были рабынями? Их доброта, их тепло казались еще более хрупкими и драгоценными на фоне этой вселенской жестокости. Я не дам вас в обиду, – мысленно поклялся он снова, но теперь клятва казалась детским лепетом перед лицом ужасающей системы.
Карета выехала на большую дорогу, ведущую за пределы города. По краям все еще тянулись унылые кварталы, но теперь Артан видел огромные поля, обрабатываемые тысячами рабов под палящим солнцем. Длинные, ровные ряды каких-то багровых злаков, над которыми носились странные летающие существа, похожие на помесь ящерицы и шершня – возможно, наблюдатели или защитники урожая. Монотонность и масштаб угнетения были подавляющими.
Как эльфы вырвались? – думал Артан, глядя на поля. Кровью и потом, как сказал отец? Он представлял себе восстания, битвы… но глядя на этих сломленных людей, в это верилось с трудом. Скорее, какая-то сделка, политический маневр, позволивший одной угнетенной расе подняться над другой. Цена? Вероятно, молчаливое согласие с системой, которая теперь угнетала других. Его собственный статус «равного» эльфа внезапно показался грязным компромиссом.
Внезапно тело Артана содрогнулось. Не от тряски. Изнутри, из самой глубины его маленького существа, рванула волна… чего-то. Энергии? Жара? Холода? Сложно описать. Это было похоже на мощный электрический разряд, смешанный с приливом адреналина. Его пальцы дернулись, и крошечная искра, видимая лишь боковым зрением, щелкнула между ними, исчезнув так же быстро. Одновременно мир вокруг на миг стал невероятно четким. Он услышал жужжание крыльев той летающей твари за сто шагов, различил выражение отчаяния на лице молодой женщины-рабыни, толкавшей тачку, учуял медовый запах цветка где-то вдалеке сквозь городскую вонь.
Магия, – осознал он с леденящим восторгом. Непроизвольный выплеск силы его нового тела. Это было и пугающе, и захватывающе. Он попытался сосредоточиться, вызвать это ощущение снова. Сжал кулачки, представил искру… Ничего. Только легкое покалывание в кончиках пальцев. Контроль был нулевым. Тело было сосудом, а он – неумелым пьяницей, пытающимся налить себе рюмку и обливающим все вокруг. Надо учиться. Быстро. Эта сила, если ее не обуздать, могла выдать его с головой или навлечь беду.
Путь занял несколько часов. Городские трущобы сменились холмистыми лугами, потом густыми, странного вида лесами – деревья с фиолетовой листвой и черными стволами, гигантские папоротники, светящиеся грибы у подножий. Артан видел вдали стада невиданных животных – шестиногих, с переливающейся шкурой. Мир был чужим, красивым и враждебным. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона, когда карета начала подъем в горы.
Дорога вилась серпантином, становясь все круче. Воздух похудел и посвежел. И вот, за очередным поворотом, она предстала перед ним.
Академия Серебряный Шпиль.
Артан ахнул, прилипнув к окну.
Она вздымалась из горного уступа, как клык какого-то титанического зверя. Не просто здание – циклопическая конструкция из черного, отполированного временем и стихиями камня, увенчанная остроконечными башнями, самая высокая из которых буквально пронзала низко нависшие облака. Башни и стены были прорезаны бесчисленными окнами, некоторые – крошечные бойницы, другие – огромные арки с витражами, в которых горел отраженный свет заката, как расплавленное золото и кровь. От нее веяло древностью, невероятной мощью и… холодом. Холодом знания, власти и тайн, слишком тяжелых для детских плеч. Это была не школа. Это была крепость. Тюрьма для умов. Кузница оружия, замаскированная под храм науки.
