Лео лишь молча кивнул. Глубоко в груди клубилось тревожное предчувствие, но отступать было уже нельзя. Слишком многое стояло на кону.
Первые дни пути пролегали через древние леса, где стволы деревьев переплелись так плотно, что сквозь кроны едва проникал солнечный свет. Воздух был густым и тяжёлым, наполненным шепотом листьев, в котором иногда угадывались чужие голоса. Лео то и дело натыкался на руины – то полуразрушенную башню, то остатки каменной стены, поросшие мхом. Казалось, время в этих местах остановилось, оставив лишь намёки на то, что когда-то здесь кипела жизнь.
На третий день он обнаружил нечто необычное – огромный каменный круг, высеченный прямо в земле. Камни, образующие его, были покрыты сложными узорами, которые слабо светились в сумерках. Лео сразу понял: это место силы, и его появление здесь не случайно.
Осторожно ступая между мегалитами, он исследовал круг и вскоре заметил в центре почти скрытую под слоем земли каменную плиту. Когда он очистил её руками, под ней оказалась узкая лестница, уходящая в темноту.
Сердце Лео забилось чаще, но он знал, что должен спуститься.
Пещера, в которую он попал, оказалась огромной. Стены её были испещрены рунами, светящимися бледно-голубым светом, а воздух пахнет старым пергаментом и медью. В центре стоял массивный каменный стеллаж, уставленный древними фолиантами, рассыпающимися свитками и странными артефактами, покрытыми паутиной трещин.
Но больше всего его внимание привлекла каменная плита, лежащая у основания стеллажа. Подойдя ближе, Лео разглядел выгравированную надпись:
"Здесь стоял Храм Забытых. Мы искали не истину, а силу – и это стало нашей погибелью. Те, кто входил в эти залы, теряли себя. Не ищи утраченное. Ибо никто не покидает это место прежним."
Холодный пот выступил на спине Лео. Он понял, что не первый пытается найти Забытую Землю – до него были другие, и их поиски окончились трагически.
Внезапно в глубине пещеры раздался шорох. Лео резко обернулся, вцепившись в амулет. Воздух вокруг стал густым, как сироп, а температура упала так резко, что его дыхание превратилось в пар.
– Кто здесь? – его голос дрогнул, эхом отразившись от стен.
Тьма перед ним зашевелилась.
Из теней медленно выступила фигура – полупрозрачная, словно сотканная из тумана. Черты лица незнакомца были размыты, но в его глазах горел странный свет, а в очертаниях угадывалось что-то… знакомое.
– Ты пришёл, – прошептал призрачный голос. – Но ты не первый. И не последний.
Лео почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Перед ним стоял кто-то, кто когда-то, возможно, был таким же искателем, как и он.
Только вот… что с ним стало теперь?
Глава 8: Тень, которая всё помнит
– Ты ищешь ответы, – произнёс незнакомец, и его голос, словно подхваченный подземным ветром, заколебался в воздухе, отражаясь от древних стен. – Но понимаешь ли ты, что некоторые истины способны стереть всё, во что ты верил?
Лео напрягся. Перед ним стояло не просто привидение – это существо дышало историей, будто сама пещера обрела голос. Его полупрозрачные очертания мерцали, как дымка над углями, а в глазах, глубоких и бездонных, плескалось что-то нечеловеческое.
– Кто вы? – спросил Лео, сжимая амулет так, что металл врезался в ладонь.
Призрак медленно поднял руку, и Лео увидел, как сквозь его пальцы проступают очертания рун на стене.
– Я был тем, кто хотел изменить прошлое, – зазвучал ответ, и каждое слово падало, как камень в бездонный колодец. – Искал в Забытой Земле силу, способную переписать историю. Но эта земля… она не даёт – она забирает. С каждым шагом вглубь ты теряешь часть себя. То, что было забыто, должно оставаться забытым.
