Пол внезапно дрогнул под ногами Лео, и с потолка посыпалась мелкая пыль. Он понял: это не просто предупреждение – это последнее послание тех, кто уже прошёл этот путь до него.
– Я не поверну назад, – твёрдо сказал Лео, ощущая, как в груди разгорается упрямый огонь.
Тень замерла, а затем – о ужас – её губы растянулись в улыбке, обнажив нечто, напоминающее зубы.
– Тогда помни, – прошептало существо, начиная растворяться в воздухе, – ты уже сделал первый шаг к тому, чтобы стать одним из нас.
В последний миг перед тем, как призрак полностью исчез, Лео уловил в его чертах что-то знакомое – будто это было его собственное лицо, но искажённое годами отчаяния.
Тишина снова опустилась на пещеру, но теперь она казалась тяжелее. Лео стоял, пытаясь осмыслить увиденное, когда вдруг заметил – руны на стенах начали светиться ярче, выстраиваясь в стрелы, указывающие вглубь пещеры.
Путь был ясен.
И цена – тоже.
Глава 9: Лабиринт Забытых Теней
Тень растворилась в воздухе, оставив Лео одного среди древних камней, чьи поверхности были испещрены таинственными рунами. Воздух в пещере стал таким густым, что каждый вдох давался с трудом, словно само пространство пыталось помешать ему двигаться дальше. Сердце бешено колотилось в груди, а мысли путались, пытаясь осмыслить только что произошедшее.
Но отступать было нельзя. Каждый шаг в этом загадочном месте приближал его к разгадке. Даже если для этого придётся пройти сквозь самые страшные испытания.
Лео медленно подошёл к каменному стеллажу, где покоились древние фолианты и свитки. Его пальцы скользили по потрёпанным временем страницам, пока не наткнулись на один необычный свиток. В отличие от других, он выглядел почти новым – пергамент не пожелтел, а чернила сохранили свою чёткость, будто их нанесли лишь вчера.
Развернув свиток, Лео прочитал:
"Чтобы войти в сердце Забытых, нужно принять их тень. Тень – не враг. Тень – это ты. Она будет преследовать тебя, задавать вопросы, испытывать. Но страх – твой единственный настоящий противник. Каждое испытание на этом пути – лишь отражение битвы, что идёт внутри тебя."
Лео поднял глаза от текста, ощущая, как эти слова отзываются эхом в его душе. Это было не просто указание – это было прозрение. Его путешествие превращалось в странствие по самым тёмным уголкам собственного сознания.
Внезапно раздался глухой скрежет камня. Одна из стен пещеры медленно сдвинулась, открывая узкий проход в лабиринт. Камни скрипели, будто предупреждая об опасности, но Лео знал – другого пути нет.
Сделав шаг вперёд, он оказался в коридоре, где стены, казалось, дышали. Тени сгущались, принимая очертания знакомых образов – лиц из прошлого, страхов, о которых он старался не думать. Лабиринт менялся, подстраиваясь под его мысли: узкие проходы сменялись просторными залами, украшенными барельефами.
На одном из них Лео увидел изображение, от которого кровь застыла в жилах. На камне был высечен человек, поразительно похожий на него самого – те же черты лица, но глаза… глаза были пустыми, словно в них не осталось ничего человеческого.
–Ты никогда не был первым, – прошептал Лео, ощущая, как по спине бегут мурашки.
Пространство перед ним вспыхнуло ослепительным светом, и из него возникла фигура – тот самый человек с барельефа. Теперь его черты были чёткими, а ледяной взгляд пронизывал до глубины души.
– Ты начинаешь понимать, – прозвучал голос, в котором слышалось эхо тысячелетий. – Ты пришёл не за знаниями. Ты пришёл встретиться с собой.
