«Нет, не сегодня. Еще немного», – промелькнуло в его голове. Краем глаза он видел, что его соплеменники уже выбрались на другой берег, и ему самому оставались считанные метры до спасения.
«Почти», – ликовал Тогрез, почувствовав под ногой песчаное дно, но внезапная боль в хвосте и рывок назад в одно мгновение лишили его разума. Самый быстрый шаркод успел в последний момент схватить Тогреза за хвост и утащить обратно в пучину. Громкий крик агонии пронзил воздух. Акис отчаянно боролся, но шаркодов было слишком много. Твари рвали его тело на части, и вода, взбаламученная их движениями, окрашивалась в багряный цвет.
Акисы, уже находившиеся на другом берегу, стали свидетелями последних мгновений жизни товарища, пожертвовавшего собой ради них. Каждый понимал, на что шел, отправляясь на задание, но погибнуть в бою с врагом – это одно, а быть заживо съеденным водяными чудовищами – совсем другое. Когда крики стихли, а вода успокоилась, акисы склонились в безмолвном поклоне погибшему товарищу и, разделившись на две группы по четыре воина, бросились в разные стороны. Главарь, оставшийся на берегу, с мрачной скорбью и темной ненавистью в глазах смотрел на то место, где еще минуту назад заживо терзали одного из его подчиненных.
‒ Гребанные твари, ‒ прошептал он. – Вы за все заплатите.
2
Эфель и Махаан уже целый час неслись в сторону Сайфела. Скрывая следы, они оставили позади поле боя и развернувшуюся там трагедию. Сумерки сгущались, но путники не осмеливались остановиться на ночлег, опасаясь преследователей. К счастью, сегодня было безоблачное небо, и луна ярко освещала им путь. Они шли всю ночь, пока на востоке не заалел рассвет. Сегодня был девятый день путешествия Эфеля. А это значило, что до Сайфела осталось два дня пути Измотанные, они решили передохнуть.
‒ Нам нужно поговорить о случившемся, – произнес Эфель, наблюдая, как бронт заканчивает устанавливать палатку.
‒ Ты сам видел, на меня напали разбойники. Что тут обсуждать? – спокойно ответил Махаан, не отрываясь от дела.
‒ Разбойников от хорошо обученных убийц я отличить могу. Да и смущает меня, что член княжеского рода в одиночку, вдали от столицы, без охраны… Слишком много вопросов, Махаан Пайр, – торб намеренно выделил фамилию бронта, акцентируя на ней внимание.
‒ А ты, здоровяк, не так уж и прост, как кажешься, – усмехнулся бронт, впиваясь взглядом в глаза Эфелю. – Ладно. Раз уж ты спас мне жизнь, секретам больше нет места. Спрашивай, что хочешь, я отвечу.
‒ Для начала скажи, кто ты и почему за тобой охотятся? – торб уселся напротив бронта.
‒ Ладно, ‒ бронт тяжело вздохнул и встретился с взглядом торба. – Меня зовут Махаан Пайр. Я княжич, сын князя бронтов Теоа Пайра. Сейчас я путешествую по миру. Те, кто напал на нас, – акисы из племени Тедж, убийцы, посланные ликвидировать меня.
‒ Подожди, ‒ Эфель взглянул на бронта другими глазами. – Почему княжич путешествует один, и откуда акисы про это узнали?
‒ Я сбежал, ‒ прошептал бронт.
‒ Что?
‒ Я сбежал! ‒ почти прокричал Махаан, уставившись в глаза собеседника. – Я не хочу становится князем. Я слишком молод. Да и не готов. Все это не для меня.
Эфель сидел и в шоке смотрел на бронта. Махаан напомнил ему самого себя до смерти отца. Торб прекрасно его понимал. Раньше он и представить не мог, что будет стремиться к трону. Слишком большая ответственность, чтобы прельстить легкомысленного юношу, не ждущего от жизни ничего, кроме приятных развлечений. Даже сейчас эта гонка со смертью была для Эфеля скорее вынужденной. Он понимал, что чем дальше заходит, тем труднее будет остановиться, но пути назад уже не было. Смерть Пайка и предательство Диаледа слишком сильно изменили его.
