– Прошу, удовлетвори мое любопытство: расскажи о Летиции. Я надеюсь услышать от тебя всю правду, и не говори мне больше, что она родственница твоего супруга. Род Флавиев не так велик, чтобы я не знала кого-то, а на этрусков она совсем не похожа. Кто эта таинственная девочка со странным именем? Ни один отец не дал бы такое дочери. Я не говорю о твоем муже. Это человек выдающегося ума и некоторые вольности с традициям ему простительны.
– Хорошо, – уступила Октавия, – только это должно остаться между нами. Она дочь друга Марка, погибшего в Галлии. Мать ее, как я полагаю, из провинциалов, недавно получивших гражданство. Я сама мало знаю о ней, только то, что муж пожелал рассказать мне.
Кассия подалась вперед и доверительным шепотом посоветовала:
– Послушай меня и отдай ее замуж при первой же возможности, иначе ничего хорошего из ее присутствия в твоем доме не выйдет.
– О чем ты?
– У тебя две незамужние дочери. Младшей уже тринадцать лет, если я не ошибаюсь, старшей того больше, но она еще не помолвлена. Наши дочери хороши собой и воспитаны, но ты знаешь мужчин: порой им недостаточно этого, их привлекает все необычное и недоступное. Представь себе, каким позором будет покрыт твой дом, если через пару лет какой-нибудь патриций соблазнит Летицию. Сомневаюсь, что он опустится до брака с девушкой сомнительного происхождения, но может позволить себе удовлетворить некоторые желания.
– Она совсем еще ребенок! – воскликнула Октавия, но тут же понизила голос. – Ей только исполнилось двенадцать.
– Значит, она уже совершеннолетняя и в состоянии принять мужчину, – цинично продолжила Кассия.
– Ты знаешь, что я не могу этого сделать без разрешения Марка, а он печется о ней как о родной дочери.
– Значит, следует убедить его. Пусть поверит, что его воспитанница готова к браку. Ты умная и красивая женщина, Октавия, и нет ничего, в чем муж мог бы отказать ласковой жене.
Октавия смутилась. Она была воспитана в традициях времени и полагала, что близость между супругами нужна лишь для продолжения рода. Необходимость в этом отпадала после рождения детей. Марк всегда прислушивайся к ней и соблазнять его, чтобы получит согласие на что-то, казалось ей просто глупым. Покинув супружеское ложе, она не могла да и не хотела туда возвращаться.
– И все же твои суждения кажутся мне поспешными. Кто обратит внимание на этого ребенка?
– Через несколько лет она превратится в женщину, юную и прекрасную. Я уже сейчас завидую цвету ее волос. А как горят ее глаза, будто она постоянно бросает вызов!
Слушая подругу, Октавия все больше убеждаюсь в ее правоте. Летиция действительно отвергла все нормы и традиции. Чего только стоила ее последняя выходка, а Марк даже не отругал ее! А этот взгляд, это стремление всегда спорить, оставляя за собой последнее слово, действительно могут разжечь желание в некоторых мужчинах.
– Возможно, в твоих словах есть доля истины, но о браке говорить слишком рано.
– Мой отец выдал меня замуж, когда мне только исполнилось тринадцать лет, уступив настояниям Авла. Он погряз в долгах и не смог дать достойное приданое, но моего будущего супруга это мало интересовало. Ему на тот момент исполнилось сорок четыре года, он потерял двух жен, а третья развелась с ним, обвинив в неспособности зачать наследника после пяти лет брака. Фактически я стала его женой только через год. Он всегда бережно относился ко мне, особенно после рождения сына. Моя судьба сложилась не худшим образом!
