— Ну вот, красавица, — улыбнулась девочка. — Теперь в путь-дорогу готова. Не то что до этого, теперь не пропадёшь!
— А далече идти-то? — спросила Василиса. — Сколько вёрст-то?
Яга усмехнулась и, уперев крохотные ручки в боки, искоса посмотрела снизу вверх и сказала:
— Тыщи полторы, не меньше! Через горы, чащобы, болота и топи.
— Да это ж я и до лета не дойду! — ахнула царевна. — Да и не то что до лета, а вообще не дойду! Я и представить-то себе такое не представлю, а как оно ножками-то?!
— Ты — дойдёшь, — припечатала Яга. — И в этом я тебе помогу. Ступай за мной.
И поманила прочь от терема в чащу лесную на север.
Шли они недолго: миновали берёзки, прошагали ельник, а как в самую глушь непроглядную зашли, там-то Яга и остановилась. Обернулась и протянула сложенные ладошки с подарком внутри:
— Держи, красавица. Да крепче, не упусти.
В девичьи рябые руки что-то мягко пушисто ткнулось. Из плотно сжатых пальцев мотнулось, будто хвостик мышиный светленький, но, приглядевшись, Василиса поняла, что это нитка простая, что как живая мечется, на волю просится.
— Что это?
— Это клубочек волшебный. Как пустишь его — побежит по своему пути по навьим тропам. Ступай за ним и ничего не бойся. Но только не сходи с тропы, поку́да не приведёт тебя! А ко́ли устанешь и перекусить захочешь, скажи: «Клубочек-клубочек, идти нету мо́чи! Постой, не крутись, чтобы после найтись!»
— И он послушается?
Яга кивнула:
— Послушается, — а после подняла пальчик и наставительно сказала: — И запомни ещё вот что, Василиса. Тропой той провести он тебя всего раз сможет, а после в Навь уйдёт. Но ежели ты передумать решишь и назад воротиться, сделать это нужно до того, как он размотается совсем. Тогда скажи ему: «Клубочек-клубочек, сжалься, дружочек! Ты путь показал, так вернись, где упал!» И тогда он поведёт тебя назад тем же путём.
— А если не передумаю? — спросила царевна, теребя узелок в руках.
— А тут уж всё, красавица. Дальше сама будешь. Не смогу я оттуда тебя увести, нет у меня там силы. Там — чужое царство, не моё.
Обнявшись, они простились, и Василиса, решительно вздохнув, бросила клубок оземь. Тот запрыгал, закатался круго́м, а затем как стрельнул концом нити в землю, будто зерно проросшее, и сам подпрыгивая помчался вперёд, а перед ним расступалась тропа чудна́я, будто и нет её, а будто и несколько сразу!
Поняв, что клубочек убегает, Василиса поспеши́ла следом, а как нагнала — обернулась, чтобы махнуть Яге. Да за спиной уж пусто было, и лишь виднелась светлая нить, тянущаяся из колючих зарослей.
Сколько идти, не знала, но шла без устали. Был ли день, была ли ночь — неясно. То лес кругом вставал, то вдруг сразу поле широкое, а после уж не небо над головой, а пещера и стены с каменьями сверкают в полумраке. И если бы не нить светлая под ногами, потерялась бы Василиса.
Как ноги подламываться начали сильней обычного, позвала царевна клубочек стишком, как Яга научила. Тот вернулся, под сапожки подкатился, а затем круг небольшой навертел, а посередь него пенёк вырос, под ним и затих волшебный проводник в ожидании.
Села путница и огляделась. Вокруг туман, над головой ветки серы иглами в разные стороны тычут, и слышится что-то, будто плюхает неподалёку. Да негромко — так, словно пузыри в болоте лопаются.
Достала Василиса пирог и стала обедать. А поку́да обедала, туман редел, показывая чёрные голые стволы всё дальше и дальше. И вот уже видно, откуда плюхает, и трясина обманчиво гладью водной испить зовёт. Да всяк знает, что погибель в таких водах таится, и лучше уж жаждою мучиться, чем поддаться и ступить на неверный берег.
