Я расправляла каждую образовавшуюся складку осторожно, словно ткань могла вот-вот рассыпаться от моих прикосновений. На ощупь платье оказалось невероятно мягким и легким, и, немного неуклюже натянув его через голову, я ощутила себя совершенно другим человеком. Складывалось необъяснимое впечатление, будто где-то в далеком прошлом мне уже приходилось надевать нечто похожее.
– Тебе идет, – сказал Нафирос, появляясь из-за деревьев. В его голосе прозвучало непривычное слабо промелькнувшее восхищение.
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.
– Спасибо… – Я отвела взгляд, чтобы скрыть смущение. – Ну так… и что мне теперь делать? Мне ведь никогда в жизни не доводилось летать на драконе или просто притворяться аристократкой в высшем обществе.
Мужчина усмехнулся, и эта усмешка, как всегда, вызвала у меня противоречивые эмоции.
– Тебе не нужно притворяться, человек. Просто будь собой. А летать… это в крови каждого дракона. Не волнуйся, я о тебе как следует позабочусь.
– Ария.
Ящер уже хотел было развернуться и уйти, но остановился.
– Что?
– Мое имя – Ария, – повторила я. – Не «человек».
Нафирос молчал. Уже через секунду его губы растянулись в странной хитрой улыбке, глаза сощурились.
– Непременно запомню.
* * *
Когда последние приготовления были полностью завершены, я вышла из пещеры со старой доброй сумкой наперевес. Понятия не имею, насколько нелепый вид она создавала в сочетании с нежным платьем аристократки, украшенным драгоценностями, но оставлять ее здесь я ни за что не собиралась. К счастью, ящер не сказал мне ни слова по этому поводу. Более того, он уже принял свою изначальную «драконью ипостась» и теперь просто сидел, грея шипастую спину под первыми лучами рассветного солнца.
Заметив меня, он расправил одно кожистое крыло и растянул его на траве, как бы указывая прямым текстом, что по нему мне сейчас и предстоит забираться наверх.
– А я не соскользну с него? – поинтересовалась я неуверенно, сделав свой первый осторожный шаг. Пальцы инстинктивно вжались в ремень сумки до побелевших костяшек пальцев, словно ища у той защиты.
– Нет, Ария. Я не лягушка, – спокойным тоном заверил новый напарник. – Смелее. Не бойся.
Принимая во внимание мою сомнительную профессию, связанную с постоянным карабканьем на скалистым местностям, я на полном серьезе решила, что уже давно пересилила тот страх высоты. Как оказалось, я ошиблась. Спустя еще пару-тройку шагов мои ноги окончательно одеревенели, не в силах продолжить путь.
– Когда детенышу дракона исполняется месяц, предводитель клана сбрасывает его вниз с обрыва, – как ни в чем не бывало произнес ящер.
Я ошарашенно уставилась на чешуйчатую морду.
– Что ты мне сейчас за ужасы рассказываешь?
– Это не «ужасы». Это жизнь. Если будущий наследник клана окажется недостаточно силен и решителен, его дальнейшие действия могут погубить весь род. – Зверь перевел взгляд на меня. – У вас, людей, разве не так же? Сильные не потешаются над слабыми, а слабые, собрав в себе всю волю воедино, не стремятся превзойти своих обидчиков и стать лучшей версией себя?
Я замолчала. Нафирос был прав, в этом мы с драконами определенно похожи.
– Да. Да, все так и есть, – устало выдохнула я. – Скажи, а те детеныши… что с ними стало?
В голове раздался тихий хриплый смех.
– Они взлетели. Я был одним из них.
Впервые за долгое время я позволила себе улыбнуться. Он старался поддержать меня, пусть и по-своему. Ну что ж… может, этот дракон не такой уж и плохой, как я о нем изначально думала. Однако это все равно не умаляет его вины за содеянное со мной и моим другом.
