– О, Ваше величество! – выдохнул счастливый Степан, – Вы бесконечно добры!
– Что ж, если это всё, что я могу для Вас сделать, то давайте обсудим мой заказ. Мне хотелось бы сделать императору подарок в виде столового сервиза на сорок персон.
Тут Варька деловито взяла инициативу на себя:
– Елизавета Алексеевна, я ночью сделала несколько эскизов. Извольте ознакомиться, – и она протянула императрице кожаную папку с грифельными набросками.
Елизавета увлечённо просмотрела все варианты и уверенно ткнула пальчиком:
– Вот. Это будет очень достойно.
– Прекрасный выбор. Теперь следует определиться с рисунком, – Варюха по-приятельски, присела подле императрицы и принялась рассказывать, – Я подумала, что следует руководствоваться тремя темами: первый – подарок будет для императора, второе – это будет подарок для мужчины, и третье – подарок будет любимому мужчине от любящей женщины.
– Продолжайте, Варвара Николаевна…
– Если мы выберем первую тему, то на посуде могут быть какие-то атрибуты власти; корона, скипетр, герб и тому подобное.
– Нет, – Елизавета помнила, с какой тяготой относится Александр к своему монаршему положению, – Это не подходит.
– Хорошо. Возьмём вторую тему – сделаем подарок просто мужчине. Например, это будут сцены из охоты или виды оружия. Можно выполнить костюмированные изображения офицеров различных полков.
– Александр не любитель охоты. А плац-парадов он насмотрелся до тошноты.
– Тогда подарок любимому мужчине от любящей женщины, – не сдавалась Варька, – Можно изобразить что-либо такое, что символизирует Ваши отношения, о чём знаете только Вы вдвоём.
Елизавета задумалась, но так и не смогла ничего вообразить. Ей стало досадно —неужели у них с Александром нет ничего, что бы символизировало их любовь? А разве можно назвать любовью то, что происходит между ними? Уже полтора года его не было в её спальне…
Варька, сделав вид, что не заметила её конфуза, сама пришла на помощь:
– Например, это могут быть виды каких-то мест, где Вы любите бывать вдвоём. Скажем, Таврический дворец или парки Петергофа.
– Да, – встрепенулась Елизавета, благодарная за подсказку, – Это могут быть виды Петербурга, связанные с жизненными этапами Александра. Для начала – Александрова дача; местечко, где он провёл своё отрочество. Затем Гатчина и Павловск – это дорогие ему места, связанные с родителями. Потёмкинский дворец – там мы впервые увидели друг друга. А ещё Царское село – там мы жили каждое лето в царствование Екатерины Алексеевны.
– Прекрасно! Для начала сделаем эскизы. Правда, ума не приложу, как охватить всю эту натуру?
– Нет ничего проще, – заявила Елизавета, – Вы останетесь в Петербурге. И займётесь эскизами, пока Степан Афанасьевич будет занят созданием предметов сервиза на Москве.
В лице супругов Протасиных промелькнул испуг, но императрица не поняла, чем они озадачились:
– Вы зря волнуетесь. Я помещу Варвару Николаевну во дворце рядом со своими покоями. Обеспечу всем необходимым— кисти, краски, мольберт… что ещё? Ах, да! Выделю в её распоряжение карету, чтобы быстро и беспрепятственно передвигаться. Назначу ей охрану, сопровождающего, и дам в помощь придворных учеников-живописцев.
– …Полагаю, недели две, – прошептала Варька, – А как же Софья?
– Кто это, Софья?
– Это наша дочь. Ей полтора года.
Услышав о ребёнке, Елизавета умилённо всплеснула руками:
– Привозите её сюда! Я побуду с Вашей девочкой. Я обожаю детей!
