Наталья бросилась благодарить императрицу:
– Ах, Елизавета Алексеевна! Вы так добры! Это невероятно; я не смела о таком даже мечтать. Спасибо. Спасибо! Позвольте мне Вас поцеловать?
– Полно, душенька. Ты же знаешь, как я тебя люблю, – она радушно позволила себя поцеловать и обняла любимую фрейлину, – Довольно о моём подарке. Показывай, что тебе подарили другие. Я ужасно любопытна!
– С удовольствием. Идёмте, я Вам всё покажу! – Наталья повела императрицу в соседний зал, где было скопление подарков молодожёнам от столичной аристократии и многочисленных родственников.
– Боже мой, какая прелесть! – Елизавета остановилась перед фарфоровым сервизом и всплеснула руками, – Какая форма! Какой рисунок! А фактура. Откуда это, Наташа?
– Это подарок от моей подруги Варвары Протасиной. Они с супругом держат на Москве посудную лавку.
– Ты хочешь сказать, что вот эдакие чудеса делают у нас в Москве?! – поразилась Елизавета, – И я об этом ничего не знаю? Кто такая, Варвара Протасина?
– Она… здесь вместе с супругом. Я могу их Вам представить?
– Наташа, ты обязана их мне представить!
– Хорошо, Ваше величество, – Наталья обернулась к супругу, – Алексис, немедленно найди Алёшу и попроси его привести сюда Варю со Степаном. Он их знает.
Степан с Варей предстали перед государыней и почтительно поклонились. Алексей Охотников скромно встал в сторонке.
– Господа, это, в самом деле, произведение Вашей мануфактуры?
– Да, Ваше императорское величество, – ответила Варька, так как Степан в присутствии императрицы оробел, – Мой супруг держит лавку в Москве на Дмитровке. Да вот, извольте сами видеть, – Варюха взяла тарелку и перевернула донышком кверху, – Вот. Наше фамильное клеймо: «Протасинский фарфор».
– Действительно, – Елизавета внимательно посмотрела на вензель, – Поверьте, я разбираюсь в хорошей посуде. И должна сказать, что подобная работа сравнима разве что с умельцами из далёкого Китая, чьё мастерство ещё никто не превзошёл.
Степан от комплимента порозовел до самых мочек ушей.
– Я желаю сделать Вам заказ, – сообщила императрица, – Столовый набор на сорок персон. Чтобы преподнести его в подарок императору в день его рождения двенадцатого декабря.
Те испуганно переглянулись. Варька вновь проявила смелость:
– Извините, Ваше императорское величество. Но это очень короткий срок. На этот сервиз ушло два с половиной месяца, а он всего лишь на двадцать персон.
– Сколько рабочих трудилось над ним? – деловито поинтересовалась императрица.
– Формы ваял мой муж лично с двумя подмастерьями, – созналась Варька, – А роспись делала я сама. Правда, у меня в помощниках был один наш крепостной художник.
Елизавета поразилась:
– Как?! Вы лично?!
– Я занималась этим у себя в поместье. А в Москве у нас при лавке цех, где два кузнеца и четверо подмастерьев. Один художник. Мы ещё не достаточно расширили наше производство, чтобы нанимать много рабочих.
– Это невероятно! Создавать такое волшебство и не иметь достаточного оборудования и рабочих рук!
– Мы рассчитывали взять ссуду в банке на строительство небольшого заводика, – робко пояснила Варя.
– Обойдёмся без банка, – возразила Елизавета, – Жду вас завтра к полудню у себя в резиденции Каменноостровского дворца, чтоб обсудить подробности моего заказа…
Взгляд императрицы скользнул в сторону, за спиной невесты она увидела Охотникова… и вмиг позабыла обо всём. Наталья тут же рекомендовала:
