Хороша же она сейчас для визита свекрови! На полу, наедине с молодым кавалергардом и разбросанными по всему полу рисунками! Затем опустила голову, созерцая свой внешний вид:
– О боже!!
Кружевная сорочка из-под парчового халата! Не напудренное лицо! Без парика! Елизавета в панике подпрыгнула на месте:
– Быстрее-быстрее! Собирайте! – велела она Лёшке, подставляя папку, куда он ловко принялся скидывать рисунки.
– Теперь прячьтесь! – приказала она, – Нельзя, чтоб она застала Вас здесь! – и закрутила головой в поисках подходящего места, – Господи! Куда?!
Неожиданно ей пришла в голову спасительная мысль:
– Нет! Ступайте к столу! Живо! Садитесь! Пишите!
– Что писать? – прошептал Лёшка, плюхаясь за письменный стол.
Но ответа не услышал, так как двери отворились, и в комнату крейсером вплыла Мария Фёдоровна. Охотников безоговорочно схватил перо, макнул в чернильницу и склонился над бумагой…
Елизавета Алексеевна поднялась навстречу свекрови.
– Здравствуй, милая, – Мария Фёдоровна, стягивая перчатки, оглядела с нарочитым удивлением Елизаветин халат, – Что это ты по дворцу растрёпой ходишь? Для императрицы Российской это никуда не годиться!
И потрогала свою безупречную замысловатую причёску, давая понять нерадивой снохе, с кого ей следует брать пример.
– Я час назад проснулась, – попыталась она оправдаться.
– Я – тоже, – заявила Мария Фёдоровна, хотя это было очевидное враньё, – Но я нашла время одеться и причесаться для визита!
Лиз решила не спорить и просто отделаться комплиментом:
– О, матушка, Вы всегда выглядите безупречно!
Свекрови это польстило. Она подошла к зеркалу, лишний раз убедиться в собственном совершенстве и, вдруг в зеркальном отражении в глубине комнаты обнаружила… кавалергарда, сидящего за письменным столом, с глупейшим выражением на лице.
Мария Фёдоровна резко обернулась. И весьма неприличным для царской особы жестом, тыкая пальцем по направлению Охотникова, взвыла:
– Эт-то что такое?! Что делает в твоей комнате этот офицер?!
Елизавета была готова к такому неизбежному повороту событий, и попыталась изобразить на лице непринуждённость:
– Князь Охотников, выполняет обязанности моего секретаря, – сообщила она почти не дрогнувшим голосом, – Сейчас он сортирует мою почту.
Лёшка на этих словах Елизаветы Алексеевны счёл своим долгом подскочить и почтительным кивком головы поприветствовать вдову- императрицу.
Мария Фёдоровна с брезгливым выражением на лице потребовала от снохи:
– Отошли его. Потом отсортирует.
– Алексей Яковлевич, – обратилась деликатно Елизавета, – Я прошу Вас прерваться и оставить нас. Закончите позже.
Принимая её игру, Алексей с прилежностью «секретаря» положил перо, закрыл чернильницу, сложил ровненько какие-то письма, лежащие на столе. Затем испуганно взглянул на лист бумаги, на котором красовались нацарапанные им несколько слов. Быстренько оборвал край листа, скомкал и зажал в руке.
Вышел из-за стола и учтиво попрощался с высокопоставленными особами. Сперва отвесил поклон Марии Фёдоровны:
– Всего доброго, Ваше величество.
Затем перешёл к Елизавете Алексеевне. Та, разволновавшись, вдруг любезно протянула ему руку для поцелуя. И почувствовала, как после ускользающей из-под пальцев ладони поручика, в её руке остаётся маленький кусочек бумаги… Записка?!
Лиз растерялась до чрезвычайности! Ею овладела какая-то детская радость вперемешку с волнением, на смену которым пришёл испуг – а не видела ли свекровь? Кажется, нет. Уф! Лиз стиснула клочок бумаги в ладони так, что ногти впились в ладошку.
