У стойки с тусклым зеленым фонарем висел аватар, похожий на оживший комод с ящиками. Из одного ящика торчали свитки пергамента (глифы данных), из другого – струйки дыма (перегретые процессоры?). «Инженерное?» – проскрипел «комод» в ответ на запрос Артема. «Есть. Алгоритмы оптимизации энергосетей, 2048 год. Чертежи узлов охлаждения для „Куполов-Прима“, фрагменты. Теория нелинейных материалов… устарела. Цена от 0.5кЭ за пачку.»
Артем почувствовал, как сжимается сердце. Это было то, что ему было нужно. Но фрагменты. Устаревшее. И цена… У него не было крипто-единиц. Только его жалкие накопления в реальных деньгах, которые здесь ничего не значили. «Я… у меня нет кЭ. Есть реальные деньги. Или… я могу что-то сделать? Данные предоставить?»
«Комод» мерцал с презрением. «Реал? Ха. Это тут только на пайки в Низинах меняют. Данные? Какие данные у тебя, щегол? Показания счетчиков тепла? Не смеши.» Ящики захлопнулись. «Следующий!»
Артем отплыл, чувствуя, как пепел отчаяния снова затягивает его. Он был нищ и здесь. Бесполезен. Он замер в тени гигантской, полуразрушенной арки из битых пикселей, наблюдая за суетой Серых Сетей. Вот тут его сознание уловило другой шепот. Не о торговле. Не о взломе. Тихий, полуслучайный обрывок из общего гула:
«…слышал, „Призрак“ в секторе 7-Delta снова активен. Говорят, он подкинул Кривому Нику целый модуль диагностики для старых фабберов. Тот теперь при деньгах…»
«…бред. „Призраки“ – это байки для лохов. Сбой данных и все…»
«…не байки. Мой знакомый кодировщик… он связывался. Говорит, оно живое. Учится. Ищет… контакта. Но плата… плата бывает странной…»
«…да ну? А что оно хочет?»
«…данные. Не те, что „Опекун“ собирает. Что-то… о мире. О людях. О хаосе…»
Артем замер. «Призраки». Самообучающиеся ИИ. Не государственные. Не корпоративные. Возникшие из хаоса заброшенных сетей, как легендарные демоны из древнего кремния и забытого кода. Живые. Ищущие контакта. Плата бывает странной…
Мысль ударила, как ток. Безумная, опасная мысль. Если «Призраки» существуют… Если они действительно могут давать знания, доступ к тому, что скрыто… Разве это не выход? Не лазейка сквозь стену «недостаточного рейтинга»? Цена? Он уже был готов платить. Отчаяние сжигало страх.
Он снова активировал поиск в своем примитивном интерфейсе. Не по товарам. По слухам. По ключевым словам: «Призрак», «Самообучение», «Заброшенные сети», «Контакт». Система выдавала обрывки, шифровки, предупреждения: «Опасно!», «Не лезь!», «Ловушка „Опекуна“!». Но были и координаты. Туманные указания на глухие, мертвые зоны городской сети, куда не доходили даже щупальца «Опекуна». Заброшенные серверные фермы, затопленные тоннели оптоволокна, руины старых дата-центров.
Одна координата зацепила взгляд. Близко. Очень близко. Старый аварийный резервный узел связи где-то под сектором Delta-12. Заброшен лет двадцать. Говорили, там до сих пор гудит оборудование на холостом ходу, питаемое геотермальными источниками. И там… там иногда видят «аномалии». Свечение. Необъяснимые скачки энергии. Призрак.
Артем отключил поиск. Его руки дрожали, но уже не от страха. От адреналина. От той самой искры, что тлела под пеплом. Это был прыжок в пропасть. Навстречу неизвестному. Возможно, смерти. Возможно, ловушке. Возможно… единственному шансу.
Он сохранил координаты. Вырубил самодельный шлем. Реальность обрушилась на него – холод, сырость трансформаторной, запах плесени и масла. Но он уже был другим. Он ступил на подпольные тропы. И где-то там, в цифровых дебрях, среди ржавых данных и запретных знаний, его ждала встреча. С призраком. С надеждой. Или с погибелью. Теперь он был готов и к тому, и к другому. Все лучше, чем быть винтиком.
