Воздух в камере мгновенно стал ледяным. Принцессы вжались в стену так сильно, что, казалось, хотели провалиться сквозь камень. Лиля издала тонкий, замирающий писк и спрятала лицо в платье Софии. Даже Эльвира не смогла сдержать дрожь, охватившую ее тело.
Кащей не спеша шагнул вперед. Его движения были плавными, но неестественными, как будто он не ходил, а скользил над самым камнем пола. Его горящие глазницы медленно скользнули по каждой принцессе, и каждая почувствовала, как этот взгляд выскребает что-то живое из самой глубины души.
– Неплохо… – прошипел он голосом, похожим на шелест сухих листьев под ногами мертвеца. Звук был тихим, но он заполнил камеру, врезаясь в сознание. – Энергия страха… чиста… сильна… Особенно у малютки… – Он сделал едва заметный жест в сторону Лили, и та взвизгнула, забилась в истерике. – И гнев… – Его взгляд остановился на Арине, которая, несмотря на смертельный ужас, сжала кулаки и с ненавистью смотрела на него. – Да… Очень питательно. Вы будете гореть долго… как свечи на моем алтаре… пока не истлеет последняя капля жизни… для Великого Пробуждения.
Он протянул костлявую руку. Кристалл на посохе вспыхнул ярче, багровый свет залил камеру, отбрасывая чудовищные, пляшущие тени. Принцессы почувствовали, как из них буквально вытягивают силу. Появилась слабость, головокружение, тошнота. Милана застонала. София прижала Лили к себе, пытаясь закрыть ее от этого света, но он проникал повсюду.
– Наивная… – прошипел он. – Всех возьму. Каждую каплю. Вечность терпит… а я еще более терпелив.– Нет! – выкрикнула Эльвира, собрав последние силы. – Оставьте их! Берите меня! Моей жизни хватит! Кащей повернул к ней свою страшную голову. Из щели-рта донесся звук, похожий на сухой смех.
Байка, прижавшийся к скале у пролома, чувствовал ледяную волну ужаса, исходящую от Кащея. Каждая клетка его тела кричала: Беги! Беги сейчас же! Он видел, как страдали принцессы, как багровый свет высасывал из них жизнь. Жалость и ярость боролись с первобытным страхом. Его лапы дрожали, когти впивались в камень. Не могу… Не могу смотреть… Но…
И тут произошло нечто, что заставило Кащея резко обернуться к двери. Откуда-то издалека, сквозь толщу камня, донесся громкий, яростный лай. Не собачий, а скорее… волчий. Глубокий, мощный, полный угрозы. И следом – четкий, металлический звук, как будто кто-то ударил мечом о камень.
Он скользнул обратно в дверь, которая захлопнулась за ним с гулким стуком. Тяжелый засов щелкнул.Горящие глазницы Кащея сузились. Багровый свет кристалла погас. Он резко повернулся. – Кто посмел?.. – прошипел он с неподдельной злобой. – Кто тревожит покой Вечности?..
Принцессы рухнули на камень, обессиленные. Лиля рыдала навзрыд. София и Милана дрожали. Арина, бледная как смерть, тяжело дышала, все еще сжимая кулаки. Эльвира закрыла глаза, шепча что-то беззвучно. Багровый свет исчез, но холод и страх остались.
Байка тоже услышал лай и звон металла. Что это? Кто-то пришел? Враг Кащея? Или… помощь? Сердце его бешено заколотилось. Надежда, крошечная и робкая, теплым лучом пробилась сквозь ледяной ужас. Он не мог видеть, что происходит снаружи, но звуки означали одно: Кащей отвлекся. Сейчас! – пронеслось в его голове. Пока он там…
Но что он мог сделать? Решетка все еще была непреодолима. А шум… Шум привлечет внимание. Он замер в нерешительности, разрываясь между желанием действовать и страхом навредить.
