Тем временем, на другом берегу зловонного озера, там, где когда-то остановился Байка, появились двое.
Всадник и его пес.
Всадник был облачен с ног до головы в доспехи глубокого, матово-черного цвета. Они не сверкали, а поглощали свет, делая его похожим на ожившую тень. Шлем с узкой прорезью для глаз скрывал лицо. На плечах – короткий плащ того же черного оттенка, подбитый серым мехом. Сидел он в седле идеально прямо, с врожденной, небрежной грацией воина. В его позе, в том, как он держал поводья одной рукой, а другой свободно лежал на эфесе длинного меча в черных ножнах, чувствовалась уверенность и скрытая мощь. Это был не просто воин. Это был Принц. Принц Тьмы, как его иногда называли за мрачные доспехи и молчаливый нрав – Черный Принц, наследник королевства Ночных Вершин, славившегося своими непобедимыми всадниками в угольной стали.
Его конь был под стать хозяину – огромный, вороной жеребец с горящими глазами и ноздрями, раздувающимися от напряжения и болотного смрада. Он нервно перебирал копытами, чуя опасность места.
Но главное – это был Пес. Он стоял рядом с конем, огромный, мощный, с шерстью цвета бури – серой, с черными и рыжеватыми подпалинами. Породу угадать было сложно – в нем текла кровь и волкодавов, и горных стражей. Его рост в холке был почти по пояс лошади, лапы – размером с хорошую тарелку. Глубокая грудь, сильная шея, умная, выразительная морда с янтарными глазами, которые сейчас горели сосредоточенной яростью и настороженностью. Это был Гром. Верный друг, телохранитель и боевой товарищ Черного Принца. Его ошейник из толстой кожи был украшен скромной, но прочной стальной бляхой.
– Тихо, Гром, – раздался спокойный, низкий голос из-под шлема Принца. – Я чувствую. Это место… оно пропитано злом. Старым и сильным.
Гром ответил негромким, глубоким ворчанием, которое шло из самой груди. Он не лаял попусту. Его янтарные глаза были прикованы к мрачному замку на острове. Шерсть на загривке и вдоль хребта стояла дыбом. Он обнажил клыки в беззвучном рыке, чуя то же, что и его хозяин – запах смерти и черной магии, который витал над озером густой, ядовитой пеленой.
Черный Принц медленно оглядел берег, скалы, черную воду. Его взгляд, скользнувший по месту, где всего час назад прятался Байка, был цепким и оценивающим. Он видел выжженную полосу на траве, ведущую к озеру, видел скользкие камни у пролома в скале под замком. Он видел… слишком много тишины и запустения. И слишком много следов недавней активности – сломанные ветки, примятая трава, но не от зверя, а от чего-то тяжелого и неосторожного. Медведь? Большой… Но что ему здесь делать?
– Вести были верны, Гром, – произнес Принц, обращаясь к псу, как к равному. Его голос под шлемом звучал устало, но твердо. Гонец из Гории, чудом спасшийся после нападения Тени на кортеж принцесс, успел рассказать достаточно. О черной туче, о похищении, о направлении – Топи Бездольные, к замку, о котором ходят лишь кошмарные легенды. О Кащее Бессмертном. – Они здесь. Пять королевских дочерей. В пасти у чудовища.
Он сжал руку на эфесе меча. Задача казалась невыполнимой. Один. Против древнего зла, чья магия, по слухам, не знает равных. Против целой крепости, пропитанной тьмой. Но он дал слово. Слово королю Гории, отцу Миланы. Слово Чести. И слово это для Принца Ночных Вершин было крепче любой стали.
