В конце пути обоз остановился перед восточными городскими воротами Рима, украшенными изображением волчицы, к сосцам которой припали ее прославленные сыновья Ромул и Рем. Раскинув лагерь у ворот великого города, Фома Палеолог отправил гонца в резиденцию папы римского с сообщением о прибытии обоза и просьбой принять беглецов под его высочайшее покровительство, обещая верой и правдой служить Господу и церкви.
В ожидании ответа из Ватикана, Фома издалека всматривался в сверкавший золотыми куполами многочисленных соборов вечный город, обещавший им защиту и спасение. К вечеру верный гонец принес долгожданную весть от самого папы, который любезно предложил странникам приют и свое покровительство милостью Божьей, а это означало, что Рим готов оказать милосердие и дать приют византийским изгнанникам.
Первый этаж великолепного дворца, расположенного на берегу полноводного Тибра, был отдан верным придворным и воинам, пожелавшим служить семейству Палеологов. На втором этаже устроили роскошные покои Фомы и его семьи, но большая часть комнат дворца доверху заставили коваными сундуками из мореного дуба, благополучно прибывшими из Константинополя.
Старший Палеолог лично пересчитывал многочисленные тюки и тяжелые сундуки, которые без устали таскали наверх расторопные стражники. Время от времени их молодые и загорелые лица озарялись радостными улыбками, они не скрывали, что рады концу длинной дороги и счастливы прибытию в красивейший город мира, надежный оплот христианства.
Молодость быстро утешила их сердца, отогнав грустные воспоминания об отчем доме и навсегда потерянной родине. Было от чего радоваться, ведь позади осталось опасное и утомительное путешествие, а впереди простиралась новая жизнь, обещавшая им нехитрые земные радости.
Потянулись дни, которые отец и дочь Палеологи проводили в молитвах и беседах о высоком предназначении византийской принцессы, которая от самого понтифика получила новое имя, означавшее новую жизнь и новую судьбу. В тенистом саду над Тибром специально для Софьи выстроили ротонду, где она проводила много времени, читая труды величайших философов древности об устройстве мира, и размышляя о выпавшей на ее долю великой миссии.
К совершеннолетию Софья превратилась в красивую статную девушку, которая привлекала внимание многих римских юношей. Их пылкие ухаживания оставляли равнодушным сердце рассудительной красавицы, предпочитавшей уединение обществу легкомысленных искателей легких побед над девичьим сердцем.
Софье особенно нравились повествования мудрецов древности о скрытых возможностях человека, способного повелевать стихиями и событиями. Она поняла, что с помощью сакральных знаний и могущественных магических заклинаний человек становился подобным всесильному Богу. Софья наизусть заучивала заклинания, помогающие преодолевать сложные жизненные ситуации, и неустанно благодарила Бога за милость и любовь, которою он щедро одарил ее от рождения.
Молитвы и трогательная забота об отце скрашивали жизнь Софьи, не оставляя места для простых девичьих радостей, которые, по правде сказать, совсем ее не привлекали своей обыденностью и непредсказуемостью.
Блестящие балы в пышных дворцах римских аристократов давали ей возможность наблюдать светскую жизнь довольно близко, и она рано разочаровала Софью своей суетой и бесконечными интригами. Принцесса понимала, что ей гораздо интереснее проводить время за чтением мудрых книг, готовясь к особой миссии, в тонкости которой ее посвятил дальновидный и любящий отец.
