Но Иван не придал большого значения словам соседей. Он нашёл себе другое занятие. Иван, как стал ходячим, так всю школу от нечего делать обошёл и в одном помещении, служившем раньше, вероятно, складом, нашёл целую полку книг.
– Вот теперь будет чем время скоротать, – обрадовался Иван. – И чего это начальство госпитальное не догадалось их раненым раздавать? Дело-то нужное. И развлечение, и полезно. А то кто спирт ищет, кто байки травит от безделья, а кому вставать нельзя, так и вообще в радость будет книгу почитать.
Он перебрал почти все книги и нашёл то, что искал. "Чапаев" и "Как закалялась сталь". Сразу после ужина Иван взял книгу и, сев на кровати, объявил:
– Предлагаю устроить вечер чтения. Никто не против?
На него удивлённо посмотрели почти все раненые. Но обрадовался только один Петруха. Тот моментально отреагировал на неожиданное предложение:
– Правильно, Ваня. Давай читай. Я страсть люблю, когда вслух читают. Мне маманя раньше часто читала, когда я маленький был. Что там у тебя?
– «Как закалялась сталь» Островского.
– Не слышал, – подумав, ответил Петруха.
– Так послушай и не мешай, – сердито произнёс Фёдорович. – Давай, Ваня, начинай, а мы послушаем.
– Читай, не томи, давай, – раздалось со всех концов палаты.
Иван читал до самого отбоя, и в палате всё это время стояла тишина. Никто ни разу не перебил чтеца. Слушая историю Павки Корчагина, каждый из них думал о своём. Кто-то вспоминал дом, жену, детей, мать-старушку, отца, который пропал где-то на фронтах. Да мало ли о чём можно было думать, лёжа в госпитале после кромешного ада и зная, что скоро снова нужно будет отправляться на смертный бой. А вот повезёт или нет на этот раз, неизвестно. С тех пор Иван каждый вечер читал книги из школьной библиотеки.
Но Иван на этом не успокоился. На следующий день после первого литературного вечера он отправился искать Дашу. Он хотел предложить её раздать книги по палатам, но о книгах они так и не поговорили. И не то что не поговорили. Иван о них вообще напрочь забыл. Даша писала что-то в толстой тетради, когда в дверь раздался решительный стук.
– Входите, не заперто, – не поднимая головы, ответила девушка. – Я вас слушаю.
Тишина. Даша оторвалась от тетради и сердито посмотрела на посетителя. Перед ней стоял Иван и смотрел в тетрадь, силясь разобрать написанное.
– Ты? – растерянно прошептала девушка.
– Я, – ответил Иван.
Даша встала и подошла к нему вплотную. Так что Иван почувствовал на губах её дыхание.
– Ваня… – ещё тише прошептала Даша.
Её горящие глаза блуждали по его лицу, словно искали ответа на свой немой вопрос. Иван ловил её взор и не мог поймать. Тогда он взял её за плечи и подвинул ещё ближе. Их губы почти слились.
– Прости, милая, – тихо сказал Иван. – Нравишься ты мне, но не могу я так. Обманом и предательством. Не могу.
Взгляд Даша остановился, и глаза её вмиг до самых краёв наполнились слезами.
– Почему? У тебя кто-то есть?
Иван кивнул головой. Девушка уткнулась ему в грудь, и слёзы медленно потекли по её щекам.
Выписали Ивана уже тогда, когда на землю прочно лёг снег и реки прочно заковало ледяным панцирем. Морозы по ночам стояли нешуточные, особенно под утро. Окна в палате сплошь разрисовало затейливыми узорами, и теперь, чтобы посмотреть на улицу, нужно было скоблить себе глазок. Все стёкла были в таких глазках. Всем хотелось полюбоваться зимней природой.
