В том достопамятном году, когда развертываются события и романа Купера «Последний из могикан», племя делаваров, или ленни-леннапов, к которому принадлежала Олд Деб, в результате постоянных вторжений английских колонистов вынуждено было покинуть обжитые места, чтобы поселиться на берегах реки Маскингем. Это переселение было решено на общем совете племени. Не захотела бежать на Запад одна Олд Деб.
Возраст, дар красноречия и уважение соплеменников – все было использовано ею, чтобы убедить их остаться на старых местах. И все же они ушли. А она осталась, сожгла опустевшие вигвамы и поселилась с тремя собаками индейской породы в глухом месте. Олд Деб воплощает в себе лучшие черты индейского характера. Это один из наиболее индивидуально очерченных образов романа. Схваченная в своей хижине, она неустрашимо и с гордостью признается в помощи соплеменникам, напавшим на колонистов.
Действие романа относится к 1787 г., когда только что закончилось восстание Даниеля Шейса, когда вокруг западных земель, с которых были согнаны индейцы, разгорелась острейшая борьба, сопровождавшаяся истреблением и оттеснением все дальше на запад индейских племен.
Родители Эдгара Хантли были убиты индейцами, его отчий дом разграблен и сожжен. И несмотря на это, у Эдгара нет чувства ненависти ко всем индейцам. Он даже изучает их язык, чтобы беседовать с Олд Деб. В индейце он видит прежде всего человека, равного ему. Если индеец нападает на белых, похищает женщин, он убивает индейца, так же как он убил отца любимой им девушки, когда тот напал на него с оружием в руках.
Едва ли можно согласиться с мнением современного американского литературоведа А. Кейзера, что Брокден Браун «разделял точку зрения колонистов на индейцев как на кровожадных дикарей, каждое действие которых ведет к трагедии»[58]. Это утверждение неверно в двух отношениях. Прежде всего взгляды американских колонистов на индейцев никогда не были столь односторонне определенными. С индейцами торговали, с индейцами воевали. Индейцы были постоянными соседями, одни – дружественными, другие – враждебными. Жизнь американских поселений XVII–XVIII вв. так же немыслима без индейцев, как в более поздние времена без негров. Поэтому точка зрения колонистов на индейцев включает в себя целый мир исторически сложившихся взаимоотношений.
С другой стороны, роман «Эдгар Хантли» не дает оснований приписывать его автору ту характеристику индейцев, которую находит у него А. Кейзер. Браун не скупится на показ ужасов войны с краснокожими. Убийства белых и индейцев следуют одно за другим, хотя в общей сложности на двух убитых белых приходится более десятка убитых туземцев. Симпатии автора на стороне его главного героя, но он не стесняется сказать об обидах, нанесенных фермерами индейцам и прежде всего Олд Деб.
И все же индейская проблематика не становится ведущей в романе. Браун обращается прежде всего к психологическим коллизиям.
Перед Эдгаром Хантли стоит одна задача: раскрыть подлинного убийцу его друга Уолдгрейва. Стечение обстоятельств и тонкий психологический анализ, предвосхищающий Эдгара По, создают основную нить повествования. При этом Браун склонен к философским обобщениям психологии человеческих поступков. Необъяснимые действия, совершаемые человеком в сомнамбулическом состоянии, заставляют писателя задуматься над природой человеческих поступков.
