Баронесса молода и не глупа, значит, вряд ли повторит ошибку тех пятерых девиц. Но зачем ее мужу сплавлять молодую жену в монастырь? Только ради похождений по новым юбкам? А зачем тогда жениться, да еще и отдавать столько выкупа?
– Жозефина, – меня осенило. – А что получит лорд Талини, если женится на вас? Ну, кроме вас самой, разумеется.
– Вы имеете ввиду мое приданное? Оно достаточно скромно. Пара деревень на юге, несколько тысяч золотых, семейные драгоценности.
– Что за деревни? – здесь довольно редко в приданное заворачивают земли.
– Да почти пустые, разрушенные деревеньки, ничего примечательного. Люди там практически не живут, отец давно искал, кому бы продать убыточные селения, но мешает очень неудобный проезд, так что покупатель не находился.
– Неужели только из-за проблем с дорогой люди оттуда уезжают?
– Нет, что вы. Там… не поймите меня неправильно, я мало разбираюсь в мужских делах и в вопросах владения. Но там иногда дымится земля.
Честно, у меня даже волосы слегка встали дыбом и глаз задергался в такт всхлипам гостьи.
– А чем занимается ваша семья? Кроме того, что является аристократами?
– Ничем, – недоуменно пожала плечами леди. – Отец как раз хотел начать добычу жемчуга, так как доходы от налогов сильно уменьшились. Потому и обрадовался Жемчужной отмели.
– Простите, леди Жозефина, – я прочистила горло. – А идея добывать жемчуг пришла ли не с того момента, когда к вам посватался Талини?
– Я не уверена, – замялась она. – Может быть, я не лезу в мужские дела.
Ну, еще бы! Если бы ты лезла, девочка, может, и сообразила, в чем тут подвох.
– А если вас сошлют в монастырь, то эти деревни станут принадлежать только виконту?
– Да, послушницам монастырей запрещено иметь материальные блага, чтобы и мыслями отринуть мирянство.
Должна признать, моя гостья интуитивно правильно уловила угрозу. Вряд ли виконт отправит ее на вечную молитву ради собственного блуда, а вот дабы единолично овладеть перспективными землями с торфяными залежами – вполне возможно. И не будем списывать со счетов истории потерянных девственностей, они очень грамотно характеризуют личность лорда Талини. Руку даю на отсечение, что этот прохвост не постесняется кого-то оболгать ради выгоды, в том числе и супругу.
Остался последний стежок картины, чтобы понять мотивацию лорда, ставящую крест на судьбе леди Паласс. И это легко можно выяснить, поднявшись в кабинет отца.
– Вы мне поможете? – Жозефина сложила руки на груди, прижав их к сердцу.
Я ненароком помассировала виски. Сложно, очень сложно.
– Прошение Артоне уже сгорело?
– Да.
– Помолвочные документы подписаны?
– Да, – тускло подтвердила леди.
– Дата свадьбы назначена? Список гостей утвержден?
– Через месяц. Утвержден, – вымолвила она совсем тихо.
Практически безнадежно. Мужчины все уже решили и не позволят срывать взаимовыгодный контракт из-за женских глупостей. Проникнуть на свадьбу и сорвать ее в буквальном смысле можно, но это лишь оттянет неизбежное, а не предотвратит его. Найти ей другого, более выгодного жениха? Виконт пойдет на что угодно, лишь бы рыбка не сорвалась с крючка. Устроить побег и тайное венчание? Без консумации при нотариально заверенном помолвочном договоре можно требовать обнуление тайного брака, а найти за месяц мужчину, которому не страшно довериться и который польстится на среднестатистическую дворянку без вкусного приданного и сможет защитить ее имя, совершенно непросто.
