– А эти клыки?
– Символы приоритета. Один клык – мелочь. Три клыка – критически важная беда, типа “изгнание медведя с мельницы”.
Леонтий цокнул языком.
– Ты строишь бюрократию из шутки.
– Иначе они меня не услышат.
К шатру подъехала лошадь, за которой шёл вихрь раздражения и запаха кожи.
На ней – Хельга. Хазарка. Бледная, хмурая, волосы в коротких косах, на плече – кинжал, заточенный, как суждение.
– Кто ты? – спросила она, спрыгивая с седла.
– Я Жбан. Тут, значит, новый стратег. Ты, видимо, Суровая Прекрасная Контрразведка?
– Назначена ханом следить, чтоб ты не построил пирамиду из лжи и тряпок.
– Пирамиду? Это звучит… заманчиво. Хочешь быть архитектором?
– Хочу быть последним, кого ты обманешь.
Она подошла ближе. Лицо холодное, глаза – режущие.
– Ты считаешь, что можешь научить степняков мышлению?
– Нет. Я считаю, что их страх перед мышлением – мой инструмент.
– А если они разозлятся?
– Тогда ты будешь рядом. Офицер по безопасности ведь?
Она улыбнулась. Почти.
– Посмотрим, кто кого защитит.
К обеду начали съезжаться князья.
Первым был Ратибор из Обноля – с глазом стеклянным и списком жалоб, длиной с мост.
– Моя деревня страдает от луны! Каждое полнолуние у нас курицы начинают… лужи пить!
Следом – князь Кузьма Жёлтый, на осле. Он молчал. Но осёл за него ржал в такт.
Жбан записывал.
– Значит так. У каждого из вас будет цвет. Вы клеите свою щепку на верёвку, и видим, кто с чем пришёл.
Ратибор поднял руку.
– А как клеить?
– Ладно… кто умеет завязывать узел, тот – лидер фазы.
Кузьма молча протянул ослу жёлтую щепку. Осёл жевал её с достоинством делегата.
Настасья появилась с двумя свитками в руках.
– Я подготовила медовуху. Но надо будет провести анализ токсичности атмосферы – ты видел, как они смотрят друг на друга?
– Они не смотрят. Они запоминают, кого убьют первым, если им не понравится планёрка.
– Ты часто организуешь совещания, где в повестке “не быть обезглавленным”?
– На старой работе – почти каждую пятницу.
С наступлением сумерек Жбан встал в центре круга.
– Завтра мы проведём первую стратегическую планёрку всей зоны Залесской Орды.
Если у кого-то из вас есть вопрос “зачем” – ответ один: иначе вы все утонете в своей неоптимальности.
Ратибор что-то буркнул.
– С чего ты решил, что варвары умеют слушать?
Жбан кивнул.
– Потому что даже варвары устают от хаоса. А я – их единственный шанс отдохнуть, просто зная, кто когда сдохнет по расписанию.
Хельга откинулась на бочку, хмыкнув.
– Ты или пророк… или отчаянный идиот.
– Обычно – оба.
Утром небо было таким серым, как если бы само время хотело сбежать с совещания.
Шатёр с «доской задач» стоял в центре лагеря. Вокруг – полукруг князей. Некоторые сидели на пеньках, другие – стояли с оружием наготове, третьи – чесали бороды с видом «пока не зарежу, но готовлюсь».
Жбан вышел к ним с важным выражением лица и свитком, исписанным схемами.
– Господа. Сегодня у нас – первая стратегическая сессия. Тема: «Как не развалиться, не угрожая друг другу каждые три дня».
Князь Ратибор сплюнул.
– А если мы не развалимся, можно будет угрожать?
– Только по графику. Смотри: красная щепка – угроза. Синяя – подкуп. Зелёная – альянс.
– Где чёрная?
– Для тех, кто срывает спринт.
Некто в углу закашлялся: князь Вежихвост, известный тем, что однажды объявил войну за то, что сосед не поздравил его с днем солнцестояния.
Жбан повесил схему на кожаный фон.
– Вот карта влияния. Вот основные “боли”. А вот – список рисков: неурожай, набеги, чрезмерная гордость.
