А ведь все в тот черный день начиналось так… мирно. Агнес с трепетом просмотрела по телевизору всю трансляцию награждения лауреатов премии Хрустальный шар. Засмеялась, глядя на торжество Пауля, который размахивал над головой только что полученной статуэткой и улыбался широко и счастливо. Посидела немного, размышляя, что Мёб и его друзья по завершении церемонии наверняка отправятся в клуб — отмечать; что после утром он долго будет спать, а к завтраку, который по времени правильнее будет назвать обедом или даже ужином, попросит себе меренги…
А их и нет!
Так и получилось, что взбудораженная, понимающая, что все равно не заснет, Агнес приехала в дом к Паулю Зиверсу не ранним утром, как обычно, а поздним вечером, почти ночью — так, чтобы успеть сбить белки с сахаром, сформировать на противнях аккуратные вензеля малюток-меренг, а после задвинуть их в едва-едва нагретую духовку — так, чтобы к тому моменту, когда Мёб проснется, его уже ждало свежее лакомство. То-то он будет рад!
Тихонько напевая себе под нос тот самый сингл MobiuStrip, который сегодня и был награжден Хрустальным шаром, («Ты сладкая грёза и хрупкое счастье, невинная дева-мечта...» Аххх!) Агнес проделала все, что и задумала. Из всех возможных рецептов сегодня она выбрала наиболее сложный — тот, по которому белково-сахарная масса взбивается на водяной бане, при постоянном нагревании. Сложность состояла в том, что надо было очень четко следить за температурой — чуть недосмотрела, и все пришкварилось к дну так, что останется только выкинуть.
И таких тонкостей, связанных и со скоростью взбивания, и с температурой, и даже с качеством яиц, было множество. Мало кто знал, что свежие яйца прямо из-под курицы для взбивания просто не годятся! Белок яйца недельной давности суше и сделать из него безе — снежно-белый крем, из которого и выпекались меренги, — проще. Да и конечный результат будет лучше. Меренги не готовят в духовке на сильном жару, как иные пирожные, их, скорее, подсушивают при очень невысокой температуре. Только так они не опадают, не меняют цвет и становятся хрустящими и одновременно нежными, буквально тающими на языке. Но для того, чтобы все случилось, требуется еще одна важнейшая составляющая — время. А точнее, несколько полновесных часов до готовности. Так что ставить меренги в духовой шкаф нужно сильно загодя, чтобы они сначала запеклись, а потом там же в духовке, при закрытой дверце, которую ни в коем случае нельзя открывать, и остыли.
Агнес, которая уже давно приладилась к духовому шкафу в доме Пауля и прекрасно знала все его особенности, установила время, нужный температурный режим, после чего задвинула внутрь пару противней с меренгами. Завершив все, она, вполне довольная собой, вымыла руки, сняла аккуратную поварскую шапочку, под которую всегда на кухне прятала свои длинные пепельно-блондинистые волосы, фартук и заторопилась на выход — еще вполне можно было вернуться домой и поспать. Но ничего из этого не вышло. Потому что в коридоре Агнес нос к носу столкнулась с тем, о ком так давно мечтала.
Пауль, который непонятно как и, кажется, впервые в жизни забрел в ту часть своего дома, где располагалась кухня, был откровенно пьян. Смокинг, в котором он блистал на церемонии вручения Хрустального шара, отсутствовал, как, впрочем, и атласная бабочка. У нарядной рубашки был полуоторван ворот. Да и пуговиц, похоже, не осталось ни одной — белоснежная ткань, распахнувшись до самого пояса брюк, открывала изрисованную цветными узорами грудь.
