— Вы даже не остановили нас для досмотра? Не ожидаете атаки с этой стороны? — жесткие слова и грозно сведенные брови. Бородатый гном вжал голову в широкие плечи и нахмурился.
— С кем там воевать-то? Короли людей в Дундимаре сидят и дальше носу своего не сунут. А опасность только с юга придти может, да и откуда им взять королевскую карету?
— Ясно, защищать Вудрип остались одни лишь тупицы, — поставила вердикт Марина, отталкивая стражника в сторону. Тот недовольно запыхтел и попытался схватить обвинительницу, но его тут же остановил улыбчивый князь, уверенно покачав головой.
— Не стоит лишний раз дотрагиваться до принцессы Северной Империи, — подмигнул стражнику Орин. — Лучше беги со всех ног и доложи своей госпоже, что Марина Айзеркил I прибыла в Вудрип.
Гном тяжело сглотнул и побежал, да так быстро, что чуть не упал. Возничий скоро нашел парочку слуг и снарядил их вытаскивать сундуки с кареты. Марина же прошла немного в сторону и стала осматривать «выживший» Вудрип.
— Знала бы ты, как много раз я видел подобный пейзаж, — сухо проговорил Орин, вставая рядом.
Понятно, почему в окрестностях Вудрипа не было военных отрядов. От города осталось одно только слово. Неприступную каменную стену сменил ветхий частокол, в нескольких местах уже прохудившийся. Марина заметила снаряды боевых пирамид, так и оставшиеся воткнутыми в землю: теперь местные жители использовали их как штыки для установки палаток и шатров. Кто-то даже догадался натянуть веревку для сушки белья, которая смотрелась донельзя нелепо, свисая между двумя стальными копьями, глубоко засевшими в обугленную землю.
Город-призрак, родина страданий и смерти. Забытая шахтерская мекка, которую не успели восстановить. У них было слишком мало времени, а казна Линарис требовала дохода. Даже сейчас, стоя посреди ночи в самом центре города, Марина и Орин слышали мерные удары кирки и скрип груженых повозок, доносящийся со стороны шахт. У подножия горы было буквально «насыпано» шатрами и палатками, кое-где виднелись и простенькие дома-времянки.
Вудрип начал восстанавливаться совсем недавно. Прошло полгода, а может и того меньше. Марина силилась различить стражников или патрульных, но город, по всей видимости, охраняло не более сотни солдат, лениво бродящих вокруг частокола, время от времени останавливающихся, чтобы отхлебнуть немного горячего пряного напитка и взглянуть на мерцание звезд на небосклоне.
— Северная Империя никогда не думает о будущем, ведь так?
— Тот кто слаб, недостоин жизни, — кивнул Орин. — Война — это страшно и император знает об этом страхе больше других. Поэтому так он и сражается, чтобы еще многие годы все помнили о тех ужасах, что станут сковывать земли врагов.
— Проигравших, — поправила князя Марина. — Земли проигравших. Пока победители будут расти, богатеть и жить в счастье.
— Цена поражения всегда высока, — не стал спорить князь. — Северяне не привыкли к роскоши. Но то, что я вижу перед собой — еще не так плохо. Кара пощадила этот город, но лишь потому, что ей самой нужны были эти шахты. Иначе бы все тут было сожжено дотла, а тела врагов подвешены так, что потребовались бы годы, чтобы найти их всех и придать земле.
— Да уж, — поежилась Марина, поворачиваясь в сторону высокого здания, что когда-то служило подножием высокой башни волшебницы, правящей Вудрипом.
— Очарованы великолепием моего города? — мягкий, чрезмерно приятный голос, в котором постоянно скрывались издевка и надменность. Роскошная Вивьен Фривуд не заставила себя долго ждать.
