Мальчик замер. Его ухмылка исчезла, и на лице появилось выражение, которое Элара не могла прочитать. Это была смесь удивления, подозрения и.. глубокого интереса. Он смотрел на неё уже не как на глупую девчонку, а как на нечто непонятное и опасное.
«Тень?», – повторил он, словно пробуя слово на вкус. – «Она не из тех, кого можно найти, Ткачиха. Она находит тебя. И ты не та, кого она должна была найти».
«Ты знаешь о ней?», – Элара не могла скрыть своего удивления. Ткачи считали Тень мифом, старой сказкой для устрашения учеников.
«Я знаю о тенях больше, чем ты когда-либо узнаешь о свете», – мальчик пожал плечами. Он подошёл ближе, и теперь Элара могла рассмотреть его лицо. Оно было резким, как заточенный клинок, но в нём читалась невероятная мудрость. – «Меня зовут Каэль. И я не думаю, что ты ищешь то, что хочешь найти. Что она с тобой сделала?»
«Она… режет нити реальности. Она хочет разрушить Станок. Ты должен помочь мне её найти», – Элара сказала это с решимостью, но её голос дрогнул.
Каэль громко, безрадостно рассмеялся. «Помочь тебе? Ткачиха, ты вообще слышишь себя? Ты, представительница той касты, что сбрасывает всё тёмное и неудобное в „Несотканное“, хочешь, чтобы я, Отбрасыватель Теней, помог тебе? Вы нас презираете, считаете грязью, которая питается страхами».
«Я.. я не презираю», – Элара замялась, её слова прозвучали, как ложь, которой они и были. Она всегда считала Отбрасывателей опасными отщепенцами, которые живут в грязи теней и несут миру лишь хаос.
«Ладно, тогда скажи мне, что ты знаешь о тенях?», – Каэль сделал ещё один шаг, и вокруг его ног заплясали тени, будто живые, послушные его воле.
«Я знаю, что они… необходимы для баланса», – сказала Элара, повторяя слова Марики. – «Но их нужно контролировать. Управлять ими. Как… как диким зверем».
«Контролировать?», – Каэль прищурился, и в его глазах вспыхнул опасный огонёк. – «Ты контролируешь тень, когда она наступает на тебя? Ты контролируешь тень, когда она прячется под твоей кроватью? Ты контролируешь тень, когда она следует за тобой? Тень – это не раб. Это часть мира, часть тебя. И ты, со своим сверкающим кристаллом, этого не понимаешь».
Элара вспыхнула. «А ты? Ты что, понимаешь? Ты живёшь в этих тенях, как паук в своей паутине!».
«А ты живёшь в пузыре из света, который лопнет при первом же ударе», – Каэль сделал выпад, но не посохом, а словами. Он приблизился к ней вплотную, и Элара почувствовала холод, исходящий от него. – «Тень, которую ты видела, – она не просто режет нити. Она их освобождает. Она показывает, что вы, Ткачи, делаете. Вы создаёте мир из красивых снов и выбрасываете туда всё, что вам не нравится. Всё, что кажется вам уродливым или страшным. Ты знаешь, что происходит с этими нитями, когда они попадают в „Несотканное“?»
Элара покачала головой. Она никогда не задумывалась об этом. Для неё это было просто свалкой для ненужного.
«Они гниют. Они превращаются в кошмары. Они становятся… живыми. И эта Тень – не монстр. Она – результат вашего забвения. Она – порождение всех тех нитей, которые вы выбросили», – Каэль говорил спокойно, но каждое его слово было, как удар молота по стеклу. – «Ты ищешь её, чтобы её остановить. А я ищу её, чтобы понять, почему она это делает. И чтобы найти способ её усмирить».
Элара опустила взгляд. Слова Каэля попали в самую точку, словно острый осколок. Она всегда думала, что её работа – это создание прекрасного. Но теперь она видела, что в этом было и что-то ужасное. Они строили свой идеальный мир на фундаменте из забытых кошмаров.
