«Что ты имеешь в виду, „понять“?», – спросила она, и в её голосе уже не было надменности, только любопытство и лёгкая дрожь.
«Я ищу ответы. Мой народ… мы всегда жили в тени, но никогда не были её частью. А в последнее время тени стали… злыми. Они шепчут. Они хотят что-то сказать. И я думаю, Тень, которую ты видела, – это ключ», – Каэль опустил посох, и тени вокруг него затихли. – «Ты – свет, рождённый из мечты. Я – тень, рождённая из забвения. Ты знаешь, где находится Станок, и ты видела Тень. Я знаю, как двигаться в тенях и как с ними говорить. У нас есть общая цель, даже если наши мотивы разные».
«Ты хочешь сказать… ты хочешь помочь мне?», – Элара недоверчиво посмотрела на него. Она не могла поверить, что этот циничный парень, которого она с детства считала врагом, предлагает ей помощь.
«Я хочу помочь себе. А ты… ты можешь быть полезной», – Каэль не пытался казаться благородным. Его честность, хоть и была ранящей, подкупала. – «Если ты хочешь найти её, тебе придётся научиться видеть мир не только в свете. Ты готова на это?»
Элара колебалась. Этот парень был Отбрасывателем, а значит, он был опасен. Марика предупреждала о них с детства. Но она видела, как Тень резала нити. Она слышала её голос. И она знала, что не сможет найти её в одиночку, блуждая по миру, который она знала только по нитям в Станке.
«Я готова», – ответила Элара, её голос окреп, как сталь. «Но я не буду отказываться от своих принципов. Я не стану плести кошмары».
Каэль усмехнулся. «И не надо. Просто научись слушать».
Они договорились о сотрудничестве. Каэль рассказал ей, что Тень, скорее всего, направляется к Вратам в "Несотканное", которые находятся глубоко в Зачарованном Лесу.
«Лес?», – Элара напряглась. Лес считался самым опасным местом в Аэтель. Там обитали существа, сотканные из диких, неконтролируемых снов, которые Станок не мог удержать в своей ткани.
«Там она будет дома. Это место, где тени поют, – Каэль кивнул. – Пошли. Время не ждёт. Каждая разорванная нить – это чья-то разрушенная жизнь».
Они отправились в путь. Элара шла рядом с Каэлем, чувствуя себя неуютно. Он двигался бесшумно, как тень, в то время как её шаги казались ей оглушительными. Он замечал каждую деталь: сломанную ветку, тень от листа, дрожащую паутину, которых она раньше не видела. Она же, наоборот, видела только яркий, солнечный день. Она сосредоточилась на нитях, чувствуя их. Но теперь они были неровными, изломанными, полными чужого страха.
«Что это?», – спросила она, указывая на мерцающий силуэт бабочки, которая пролетела мимо. Она была сплетена из чистого света и оставляла за собой шлейф блестящей пыли.
«Это бабочка Смеха. Она соткана из нитей радости», – Каэль ответил без эмоций. – «И ты, наверное, считаешь, что она прекрасна».
«А разве нет?», – Элара посмотрела на него с вызовом.
«Она прекрасна. Но она не настоящая», – Каэль протянул руку, и бабочка пролетела сквозь неё, словно мираж. – «Она не чувствует боли. Она не знает страха. Она – просто узор. А тени… они настоящие. Они знают, что такое боль. И они не умеют забывать».
Их путь вёл их всё глубже в Зачарованный Лес. Воздух здесь был густым и влажным, а деревья сплетались в непроходимую чащу, отбрасывая причудливые тени. Внезапно Элара почувствовала, как по её руке пробежал холодок. Нить. Тончайшая, едва заметная нить страха. Она исходила от деревьев. Она была плотной и тяжёлой, словно свинец.
